Los edificios en los EE.UU son responsables del 40% del consumo total de energía del país. Al mejorar la eficiencia energética de los edificios nuevos y existentes, las emisiones generadas por calentarlos y enfriarlos podrían reducirse, evitando miles de muertes prematuras cada año.

Un nuevo artículo publicado en Science Advances , escrito por el profesor Kenneth Gillingham de Economía Ambiental de la Escuela de Yale y sus colegas  del Centro SEARCH de Yale  y la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Yale, presenta dos escenarios de mejora de la eficiencia de los edificios y estimaciones de cuántas muertes prematuras en Estados Unidos se vería impedido en todos los casos.

La quema de combustibles fósiles, además de los gases de efecto invernadero, libera grandes cantidades de partículas dañinas en el aire llamadas PM 2.5  (partículas con diámetros de menos de 2.5 micrómetros), que pueden causar enfermedades cardíacas y pulmonares y agravar condiciones como el asma. La reducción de las muertes prematuras se debe principalmente a la reducción de PM 2.5 .

El escenario «optimista», dicen los autores, prevé un aumento del 50% en la eficiencia de los electrodomésticos (desde refrigeradores hasta calderas) y un aumento del 60-90% en la eficiencia de las cubiertas exteriores de los edificios para 2050. Los investigadores estiman que hasta 5.100 muertes prematuras se evitarían anualmente si se cumplieran esas condiciones. El escenario «intermedio», que sigue siendo «un gran paso adelante» con respecto a lo que se está llevando a cabo hoy, dice Gillingham, podría salvar hasta unas 2.900 vidas cada año.

Sin embargo, estas estimaciones de vidas salvadas se centran en los cambios en la contaminación del aire exterior.

«Es importante considerar también los impactos en la calidad del aire interior que pueden acompañar a los cambios en la ventilación del edificio», dice el coautor del estudio, Drew Gentner., profesor asociado de ingeniería química y ambiental y el medio ambiente en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Yale.

El posible inconveniente de la mayor eficiencia energética de los edificios, dice Gillingham, es que cuando los edificios están sellados más herméticamente para evitar fugas de aire calentado o enfriado, la cantidad total de circulación entre el aire interior y exterior también disminuye.

“Si bien los edificios más estrechos pueden aislarlo parcialmente de la contaminación exterior, requiere una mayor atención a las emisiones contaminantes en el interior”, dice Gentner.

Por ejemplo, dentro de una casa, las emisiones de la cocina o los electrodomésticos pueden afectar la calidad del aire interior. “Si cierra la carcasa del edificio y no lo acompaña con actualizaciones de recirculación y filtración, entonces puede enfrentar algunos impactos en la salud”, dice Gillingham.

Pero incluso sin mejoras adicionales en la filtración del aire interior, los investigadores encontraron que la mejora de la eficiencia del edificio aún ahorraría aproximadamente 3.600 muertes por año en el escenario «optimista» y 1.800 muertes en el escenario «intermedio».

Los investigadores también señalan que algunos factores de contaminación del aire exterior, como el humo de los incendios forestales, se reducirían en el interior si los edificios fueran más eficientes y hubiera menos circulación entre el aire exterior e interior. Mientras que el promedio al aire libre PM 2.5. Los niveles han ido disminuyendo continuamente con el tiempo en los EE.UU, Los incendios forestales a veces pueden aumentar drásticamente la contaminación del aire exterior. Y, como han demostrado los últimos años, el humo de los incendios forestales puede extenderse por grandes extensiones del país, causando niveles dañinos de calidad del aire de costa a costa.

“Estos resultados, incluidos los efectos sobre los contaminantes del aire interior y exterior, son bastante interesantes porque nadie ha modelado ambos antes. La gente ha examinado cuestiones similares de forma detallada en regiones pequeñas, pero nadie lo ha hecho de forma generalizada en todo el país ”, dice Gillingham.

Otro factor que modelaron Gillingham y sus colegas fue el posible efecto de un impuesto al carbono. Descubrieron que un impuesto al carbono, combinado con mejoras en la eficiencia de los edificios, salvaría aún más vidas.

El estudio ayuda a dejar en claro a las personas, dice Gillingham, que renunciar a las oportunidades para reducir las emisiones puede realmente dañar la salud de las personas.