En el mundo de la agricultura, los cultivos de fresas representan un valor significativo, especialmente en nuestro país, donde este cultivo ha tenido un desarrollo espectacular en las últimas dos décadas, convirtiéndonos en el mayor productor de europa y en el segundo a nivel mundial.
Los productores de este tipo de cultivo se enfrentan a numerosos desafíos, entre ellos, el control de plagas y enfermedades que afectan a la producción y a la calidad de las fresas. Uno de los principales enemigos de los cultivadores de fresas es la araña roja o ácaro de dos puntos (Tetranychus urticae). Se trata de una plaga que ocasiona daños muy importantes y es de difícil control ya que posee una gran capacidad para desarrollar resistencia a acaricidas.
Investigadores de la Universidad de Florida, región donde se producen 4.500 hectáreas de esta deliciosa fruta, han descubierto un innovador método para combatir a la araña roja mediante el uso de luz ultravioleta (UV). Los científicos han logrado resultados prometedores en el control de estos insectos dañinos, brindando esperanza a los agricultores y abriendo nuevas perspectivas en el manejo de plagas en cultivos de fresas.
El potencial de la luz ultravioleta
El equipo de investigadores, liderado por Sriyanka Lahiri, profesora asistente de entomología del Centro de Investigación y Educación de la Costa del Golfo de la Universidad de Florida, ha llevado a cabo un estudio en el que demuestra la efectividad de la luz ultravioleta en el control de los ácaros en cultivos de fresas.
Investigaciones anteriores ya habían demostrado una alta mortalidad de huevos de la araña roja tras la exposición a luz ultravioleta B (UV-B). Además, se ha demostrado que la luz ultravioleta C (UV-C) suprime el oídio en fresas, un hongo que provoca una de las enfermedades más importantes en el cultivo de esta fruta, a dosis de entre 85 y 200 J m-2 sin dañar la planta.
Por lo tanto, la UV-C también podría tener potencial para ser utilizada como una herramienta de gestión integrada de plagas de artrópodos de la fresa. Para comprobar su efectividad y potencial los investigadores evaluaron su uso en la eclosión de huevos de la araña roja en cultivos de fresas en campo abierto, así como su efectividad en otros especies invasoras como el trips de chile (scirtothrips dorsalis) o la Frankliniella occidentalis.
Los estudios de campo se llevaron a cabo durante las temporadas de fresa 2019-2020 y 2020-2021 en Florida, Estados Unidos. Se compararon cuatro tratamientos: (i) aplicación foliar del insecticida spinetoram en respuesta a la presión natural de la plaga; (ii) aplicación de UV-C 200 J m-2 dos veces por semana; (iii) aplicación de UV-C 350 J m-2 dos veces por semana; y (iv) un cultivo de control no tratado
Los resultados de los ensayos en campo, mostraron la supresión de la araña roja con la dosis de UV-C 350 J m-2 en 2020 y 2021. A través de la aplicación de luz UV-C dos veces por semana durante la noche, se ha observado una reducción significativa en el número de huevos de ácaros, sin afectar el rendimiento de la fruta. En los demás ensayos de campo, no se observó ningún efecto debido a las bajas infestaciones naturales.
Una de las ventajas más destacadas del uso de luz ultravioleta es que no deja residuos en los cultivos, lo cual resulta favorable tanto para los agricultores como para los consumidores. Además, se puede aplicar utilizando unidades robóticas automatizadas ya existentes en la producción comercial. Esto facilita su adopción por parte de los agricultores a gran escala, mejorando la eficiencia y reduciendo los costos asociados al control de plagas.
A pesar de los resultados alentadores, los investigadores reconocen que aún existen desafíos por superar. En particular, el control de ácaros y trips utilizando únicamente dosis de luz ultravioleta durante la noche puede resultar insuficiente, por lo que se requiere explorar combinaciones con insecticidas y dosis más altas de luz UV. Aun así, esta nueva técnica se posiciona como una estrategia efectiva y prometedora para el manejo de los ácaros de dos manchas en cultivos de fresas.
Si bien el enfoque principal de la investigación se ha centrado en el control de ácaros, los científicos también vislumbran otras aplicaciones de la tecnología de luz ultravioleta en la agricultura. Por ejemplo, se ha comprobado su eficacia contra enfermedades y plagas presentes en la superficie de las plantas. Sin embargo, se requieren otras herramientas para hacer frente a patógenos que se encuentran en tejidos más profundos de las fresas o insectos voladores que pueden no estar presentes en el momento de la aplicación.
En definitiva, la aplicación de luz ultravioleta en la agricultura se presenta como una opción prometedora y eficaz para el control de plagas y enfermedades en cultivos de fresas y potencialmente en otros cultivos también, al ser una técnica no invasiva que no afecta la calidad de la fruta ni deja residuos en el cultivo.
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