La empresa AeroFarms ofrece tecnología LED para producir vegetales libres de pesticidas en granjas urbanas verticales de Nueva Jersey, Estados Unidos. Al otro lado del océano, en Inglaterra, el Stockbridge Technology Center, centro de investigación de tecnología hortícola líder, refina la técnica del cultivo con LED para ofrecer tomate con “sabor español”.
AeroFarms proporciona tecnología LED y estructuras verticales con sistemas de automatización incorporados que controlan los ciclos de radiación artificial y el regado de las plantas para acelerar su crecimiento en granjas urbanas. El sistema vertical permite producir alimento libre de pesticidas para unas 50.000 personas, utilizando tan solo el 3% de los recursos que serian necesarios en las instalaciones de cultivo tradicionales.
El sistema ha sido reconocido por la administración pública norteamericanas quien ha ofrecido soporte financiero a AeroFarms para que de a conocer este nuevo modelo de agricultura urbana sostenible, basada en LED y automatización. Entre sus ventajas el sistema cuenta con la posibilidad que ofrece a las familias para autoabastecerse, generar empleo y mejorar la calidad de los alimentos al evitar el uso de plaguicidas, a la vez que permite aumentar la producción de las cosechas y reducir en un promedio de 75% las emisiones contaminantes relacionadas con el transporte de los productos.
El sistema permite aprovechar almacenes multiusos o edificios industriales abandonados generando empleos que contribuyan al crecimiento de la economía local. El prototipo de cultivo vertical interno para inmuebles está instalado actualmente en una fábrica abandonada en Newark, Nueva Jersey y las previsiones apuntan a que se pueda implantar en todo el mundo, una vez se inicien las operaciones a lo largo del 2015. “Se espera que la producción sea suficiente para alimentar a unas 80 mil personas”, señala AeroFarms.
Agricultura urbana a menor escala
Los responsables del programa al que llaman “agricultura urbana” pretenden promover la nueva tecnología para su adopción entre la sociedad principalmente urbana cambiando el concepto de la agroindustria rural para su traslado a las ciudades.
Tal como explica AeroFarms, la mayoría de los granjeros urbanos cultiva en lotes baldíos una vez que reciben autorización para plantar, aunque también lo hacen en azoteas y otros terrenos cercanos a sus domicilios, lo que les ahorra los costos de la maquinaria para realizar trabajos a escala-industrial.
Para ello proponen utilizar estructuras verticales con sistemas automatizados basándose en la “Aeroponía” en lugar de la Hidroponía, que es el método de cultivo industrial que en lugar de utilizar tierra, se sirve solo de soluciones acuosas con nutrientes químicos disueltos o sustratos estériles como la arena, grava o vidrio molido para mantener con vida a las plantas.
El método aeropónico, implementa pallets o tarimas que contienen semillas en una serie de niveles ecológicamente controlados que ofrecen las condiciones ideales para la germinación de las semillas y su rápido crecimiento. Este efecto se consigue gracias a la iluminación LED, que permite a las plantas seguir recibiendo luz en días o temporadas de escaso sol.
Las semillas están embebidas dentro de una especie de tela expuesta a los LED de menor consumo permitiendo que germinen y que se produzca la fotosíntesis de una manera constante.
Para demostrar la eficacia de su propuesta, AeroFarms construirá un edificio en la ciudad de Newark cercano a sus oficinas corporativas, convirtiéndolo en la granja urbana más grande con cultivo vertical del estado de Nueva Jersey. La idea es cultivar allí diversas hortalizas en un tiempo récord de solo 16 días.AeroFarms explica que este proceso es más eficiente que el de hidroponía convencional ya que la aeroponía reduce los ciclos de crecimiento y aumenta la producción de biomasa, y al estar en un entorno controlado, no requiere de pesticidas ya que sus nutrientes re-circulantes conservan el agua y los minerales produciendo una capa protectora que los aísla de las plagas.
Tomates con sabor «español» en Inglaterra
Hace un tiempo publicamos de la iniciativa de la cadena inglesa Sainsbury’s de producir tomates utilizando la iluminación LED en sustitución de la luz natural.
Ahora, un grupo de investigadores del Stockbridge Technology Centre, centro de investigación de tecnología hortícola líder situado en el Reino Unido, refina la tecnologia cultivado una variedad de tomates (Sunstream) en un invernadero iluminado con lámparas LED, tratando de emular el sabor de los importados desde España.
De momento, la primera cosecha de tomates Sunstream se está vendiendo en minoristas de alimentación independientes, miembros de la Red de Alimentos Locales del Este de Yorkshire (EYLFN) y al sector de la restauración a través de Delifresh.
Según indicó Nigel Bartle , presidente de la Asociación Británica de Productores de Tomate y miembro del consejo de EYLFN “los primeros tomates de las nuevas instalaciones de investigación de Stockbridge fueron cosechados por primera vez para navidades y han sido muy bien recibidos, debido a su sabor excepcional de tomates recién recolectados”.
Para Martin McPherson, director científico en Stockbridge, “estamos ante un ejemplo excelente de cómo podemos realizar investigación y desarrollo punteros en el mundo, a la vez que ofrecemos a todos la posibilidad de participar mediante el empleo de una red local de productores independientes y restauradores para ofrecer alimentos frescos y locales».
