El Departamento de Agricultura de los EE.UU (USDA) ha otorgado fondos al Lighting Research Center (LRC) en el Instituto Politécnico de Rensselaer para el desarrollo de una nueva investigación con el potencial de abordar uno los grandes desafíos de este siglo: la seguridad alimentaria y la capacidad de alimentar de manera sostenible a una población mundial en rápido crecimiento.
Los fungicidas e insecticidas se han desarrollado como sofisiticadas armas tácticas para defender los cultivos. Sin embargo, el actual escenario mundial de una enorme intensidad en cuanto a la producción agrícola ha impulsado la evolución de poblaciones de microbios e insectos que se muestran resistentes a los pesticidas. Además estos pueden dejar residuos indeseables en los cultivos alimentarios, contaminando el suelo y los sistemas acuáticos.
Actualmente las lámparas UV se usan de forma generalizada en la purificación del agua y la esterilización microbiológica, pero no se suelen usar en la supresión de patógenos en las plantas. Esto se debe principalmente a una falta de comprensión sobre cuánto tiempo, qué cantidad y cuándo se debe aplicar la luz para controlar estos patógenos en los cultivos. Además, no existe una fuente objetiva y autorizada donde encontrar apoyo técnico para los usuarios finales.
El equipo que desarrollará la investigación estará formado por el Dr. Mark Rea del LRC, Dr. David Gadoury de la Universidad de Cornell, y la Dra. Natalia Peres de la Universidad de Florida. Un grupo de investigadores que cuenta con una amplia experiencia y han sido pioneros en la investigación de nuevos usos de la luz para suprimir patógenos en las plantas en una amplia gama de cultivos especializados, y en estudios de campo recientes, han descubierto que los tratamientos de luz son más efectivos que los mejores fungicidas disponibles. Sin embargo, aún quedan pregunta importantes que resolver sobre la dosificación óptima, la vida útil de la lámpara y el diseño de las matrices de iluminación.
El cultivo de fresas en EE.UU representa un sistema ideal para probar el uso de tratamientos de luz como un sistema integrado para el manejo de plagas, ya que las fresas se cultivan ampliamente y están casi universalmente amenazadas por el mildiú polvoriento (enfermedad fúngica causada por distintas especies de hongos). El sistema propuesto por Rea, Gadoury y Peres tiene el potencial de ser, tanto desde el punto de vista ambiental como económico, muy beneficioso para los productores.
El equipo del proyecto, que incluye al Dr. Jaimin Patel y Leora Radetsky del LRC, llevará a cabo experimentos para abordar todas las barreras existentes para el uso de tratamientos de luz en los cultivos de fresa como tratamiento efectivo contra plagas. Además está previsto el realizar acciones formativas y de divulgación entre los agricultores y otras partes interesadas sobre cómo poder aplicar los resultados de la investigación en sus cultivos.
