Las luces que llevan luciendo desde que su fundador Edison ideara la primera bombilla incandescente comercializable podrían dejar de alumbrar los días de General Electric Co. (GE) como fabricante de productos de consumo.

Si ayer anunciábamos como los gigantes de la iluminación se adentran cada vez más en sus negocios con Osram anunciando nueva bombilla con la LED Star Classic A 75  y Philips anunciando su mayor incursión si cabe en la conectividad con su Hue Beyond, hoy parece que toca anunciar la “retirada a la vista” de uno de los gigantes, GE Lighting.

GE podría poner su negocio de iluminación a la venta a medida que su CEO Jeffrey Immelt da nueva forma a la empresa en torno a sus unidades industriales de alto margen, dijo Nicholas Heymann, un analista de William Blair & Co. en Nueva York. Tras acordar ayer la venta de su división de hogar-electrodomésticos perteneciente a su unidad de Consumo, el segmento de las lámparas es ya la única actividad de productos de consumo que permanece dentro de GE, una empresa cuyo enfoque ha virado hacia sus negocios de aviación y petróleo y gas.

«La iluminación es la siguiente pieza de las empresas clásicas de GE que no son una parte fundamental de su nuevo enfoque en los negocios relacionados con infraestructuras», dijo Heymann.  El negocio podría aportarle tanto como mil millones de dólares, dijo.

GE, que ha sido sinónimo de bombillas desde su fundación por Thomas Edison en el siglo 19, mantuvo conversaciones para vender parte o la totalidad de su negocio de consumo en 2008, un esfuerzo que se vio obstaculizado por la crisis financiera global. La compañía reinició conversaciones para su negocio de electrodomésticos recientemente, llegando ayer a un acuerdo de 3.300 millones de dólares con Electrolux AB.

La unidad de iluminación no está a la venta, de acuerdo con una persona familiarizada con la estrategia de la compañía que pidió no ser identificada porque los detalles no son públicos. Por su parte Seth Martin, portavoz de GE no quiso hacer comentarios.

Una venta sería un hito para la estrategia de Immelt de centrarse en productos y servicios industriales. El CEO ya ha recortado el brazo financiero de la compañía con sede en Fairfield, Connecticut, en varias etapas que incluyen una oferta pública inicial de las operaciones de créditos de consumo en América del Norte, y la venta de activos tales como NBCUniversal.

Negocio no crítico

«No encaja con la cartera global,» dijo Jim Corridore, analista de Standard & Poor Capital IQ. «Es una marca muy icónica. Yo diría que los consumidores en su mayoría conocen a GE ya sea como una empresa de iluminación o como una empresa de electrodomésticos. Es un gran cambio». Corridore califica las acciones en “comprar”; Heymann las califica como “Market Perform.

El negocio de iluminación, con sede en East Cleveland, Ohio, tiene sus orígenes en 1879, cuando Edison inventó la primera lámpara incandescente comercialmente práctica. Los intereses comerciales del inventor en torno a las bombillas y la tecnología conexa se convirtieron en los precursores de GE, que se formó en 1892.

La unidad de iluminación ha luchado en los últimos años con los esfuerzos del gobierno por eliminar la bombilla incandescente a favor de opciones de mayor eficiencia energética, tales como fluorescentes compactas y tecnología LED. GE hizo referencia a la citada regulación para argumentar su decisión de cerrar en 2010 su fábrica de Winchester, Virginia que fue su última planta estadounidense en fabricar las bombillas incandescentes de filamento de tungsteno.

Iluminación LED

Los LED, que duran mucho más tiempo que las bombillas tradicionales, han ganado en popularidad y empresas como Koninklijke Philips NV han aumentado en importancia.

Con el crecimiento de la iluminación LED, GE ha ampliado sus esfuerzos de investigación y desarrollo y en 2011 invirtió en Nuventix, un desarrollador de tecnología de enfriamiento LED. GE también ha adquirido otras compañías del negocio, incluyendo Lightech en 2011 y Albeo Technologies Inc. en 2012.

El negocio de iluminación de GE emplea a cerca de 13.000 empleados y generó unas ventas de 2,7 mil millones de dólares el año pasado, o un 2 por ciento de los ingresos totales, según la compañía.

Marketing gratuito a través de la marca GE

Mientras que GE está deshaciéndose de sus operaciones de fabricación de productos de consumo, el logotipo no va a desaparecer de los aparatos electrodomésticos. Bajo el acuerdo con Electrolux, el fabricante de refrigeradores Frigidaire y estufas AEG con sede en Estocolmo acordó seguir utilizando la marca GE durante 40 años. Ese movimiento podría actuar como publicidad gratuita para el stock, señaló Christian Mayes, analista de Edward Jones & Co. en Des Peres, Missouri, quien califica la acción GE en “mantener”.

«Las acciones de GE son propiedad de inversores individuales en su amplia mayoría y en muchos casos una tostadora, un microondas, un frigorífico o un lavavajillas GE son la forma en que los inversores se identifican y se asocian con la compañía», dijo Mayes ayer en una nota. «Si Electrolux puede mantener el alto nivel de calidad de los electrodomésticos GE, ese elemento de marketing gratuito podría perpetuarse a pesar de que GE ya no estuviese produciendo los propios aparatos.»