Un nuevo estudio realizado por Investigadores de la Universidad Politécnica Estatal de California (CALPOLY) muestra como las aves en todo el territorio continental de los EE.UU tienen a evitar los comederos en patios de áreas más ruidosas, aumentando este comportamiento cuando la contaminación lumínica y acústica estaban presentes. 

El estudio, publicado recientemente en Global Change Biology, utilizó datos del programa de ciencias comunitarias “Project FeederWatch”. Se trata de un proyecto de ciencia comunitaria, dirigido por el Laboratorio de Ornitología de Cornell, donde miles de participantes reportan observaciones de aves en lugares de comederos en los Estados Unidos. El equipo de investigación analizó más de 3,4 millones de observaciones de 140 especies de aves diferentes en los EE. UU. continentales

“En términos generales, apenas estamos empezando a conocer todas las implicaciones de las consecuencias de la luz y el ruido para los animales. La mayoría de estudios se centran en las respuestas de una sola especie al ruido o a la contaminación lumínica. Como tal, nuestro estudio que involucra 140 especies proporciona la evaluación más completa de cómo el ruido y la luz influyen en qué aves vemos en nuestros patios traseros y vecindarios”, explica Ashley Wilson, estudiante de posgrado de la Universidad Politécnica Estatal de California que dirigió el estudio.

Las especies de aves comunes, como los jilgueros americanos, el ampelis americano y el trepador pechiblanco, evitaron las áreas con ruido excesivo. En áreas donde se produjo contaminación lumínica y acústica, muchas especies adicionales evitaron los alimentadores dispuestos en jardines. Mientras que ciertas especies pueden ser capaces de hacer frente a un contaminante, la adición de un segundo podría abrumar sus capacidades de afrontamiento.

“Estas respuestas se habrían pasado por alto por completo si solo nos hubiéramos centrado en la influencia de la luz o el ruido individualmente en lugar de considerar la exposición total a ambos contaminantes sensoriales”, dijo Wilson. “Nuestra influencia general en las especies sensibles podría estar más extendida de lo que pensábamos originalmente”. 

En concreto, los investigadores encontraron que el 40% de las especies en este conjunto de datos respondieron a la exposición al ruido, y la mayoría de esas especies (70%) generalmente disminuyeron en abundancia. La luz nocturna artificial no provocó fuertes respuestas específicas de la especie en la misma medida que el ruido, ya que solo el 28% de las especies respondieron a este estímulo. Sin embargo, el contexto parece importar, ya que casi la mitad de las especies en el estudio respondieron a la interacción entre la luz y la longitud nocturna. 

Los investigadores también encontraron que el ruido y la contaminación lumínica afectan a las aves de manera diferente en entornos distintos. Por ejemplo, las aves que viven en los bosques tienden a ser más sensibles al ruido y la luz que las que viven en praderas.

Los patrones estacionales y la variación en la duración de la noche también influyeron en cómo responden las especies a la contaminación lumínica. Por ejemplo, durante noches más largas casi 50 especies aumentaron en abundancia con la contaminación lumínica.

“Que muchas especies sean más abundantes en áreas iluminadas cuando las noches son más largas podría ser porque las noches de invierno presentan condiciones desafiantes, especialmente más al norte, donde las temperaturas caen por debajo de cero y las aves usan mucha energía para mantenerse calientes y sobrevivir”, explica el profesor de biología de Cal Poly y autor principal del estudio, Clint Francis. “Es posible que la luz por la noche brinde la oportunidad de mantenerse activo y continuar comiendo hasta altas horas de la noche. Aún así, la exposición a la luz podría crear problemas que no podríamos medir en este estudio, como patrones de sueño alterados y aumento del estrés”.

A nivel mundial, la luz y el ruido continúan propagándose cada año. Estos contaminantes no solo afectan a las zonas urbanas, sino que también están empezando a filtrarse a las áreas naturales protegidas.

“Si las aves no pueden tolerar el aumento de la intensidad y presencia de estos contaminantes, entonces podemos terminar viendo menos especies en lugares brillantemente iluminados y ruidosos, incluso en áreas protegidas”, dice Wilson.

Se necesita más investigación para aprender a manejar estos contaminantes, agregó Wilson. La forma en que las especies responden al ruido y la luz también puede verse influenciada por la capacidad innata de una especie para detectar y comprender señales sensoriales. Además, estudiar la luz y el ruido juntos puede permitir a los científicos identificar las zonas de peligro sensorial que tienen el mayor riesgo de afectar a las especies vulnerables y raras.

Saber cuándo (patrones estacionales y diurnos), dónde (ubicaciones de perturbación antropogénica), cómo (mecanismos sensoriales) y por qué (rasgos funcionales) influyen en las especies los estímulos ayudará a los esfuerzos de manejo a mitigar eficazmente los impactos de estos contaminantes antropogénicos generalizados a nivel mundial.

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