Si bien la agricultura urbana puede desempeñar un papel fundamental en el apoyo de las cadenas de suministros de alimentos en muchas de las principales ciudades del mundo, contribuyendo a la diversidad alimentaria, la sostenibilidad y la localización de los sistemas alimentarios, ¿es realista esperar que los jardines en las azoteas, las parcelas comunitarias y similares proporcionen la mayoría de las necesidades nutricionales de sus poblaciones?
Un equipo de investigadores de la PennState analizaron las necesidades nutricionales de la población de Chicago y calcularon cuántos alimentos se podrían producir en la ciudad maximizando la agricultura urbana, así cómo la tierra de cultivo necesaria junto a la ciudad para cultivar el resto. Los resultados no son muy optimistas.
“En la actualidad hay un tremendo entusiasmo por los sistemas alimentarios localizados y la agricultura urbana. Queríamos determinar cuántos alimentos puede aportar realmente la agricultura urbana, para averiguar qué es factible, así como cuánta tierra se requiere para satisfacer las necesidades de la población”, explica la investigadora principal Christine Costello, profesora asistente de ingeniería agrícola y biológica, Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State.
La esperanza de la agricultura urbana
Ahora, con la pandemia COVID-19 exponiendo debilidades en las cadenas de suministro de alimentos, el enfoque en la localización de los sistemas alimentarios se ha agudizado, especialmente en y alrededor de las grandes ciudades. Responder preguntas sobre cuántos alimentos puede aportar realmente la agricultura urbana es más importante que nunca.
Por ejemplo, un estudio reciente encontró que el 30% de la demanda de frutas y verduras de Boston se podría satisfacer en Boston a través de la agricultura urbana basada en el suelo y en los tejados.
Con el crecimiento de la población, la demanda urbana de alimentos aumentará, lo que presenta desafíos considerables para lograr la sostenibilidad económica, ambiental y social. Al mismo tiempo, más personas viven en entornos urbanos. En 2018 en los Estados Unidos, el 82% de la población vivía en áreas urbanas, con un aumento previsto al 89% para 2050.
“La agricultura urbana es una solución realmente atractiva porque utiliza tierras o tejados que actualmente no se utilizan para la producción de alimentos y podría aumentar el hábitat y la biodiversidad, mejorar la gestión de las aguas pluviales y proporcionar frutas y verduras, lo que resulta en resultados nutricionales positivos. Sin embargo, las frutas y verduras no contienen suficientes calorías, proteínas u otros nutrientes críticos, como la vitamina B12, para apoyar toda la gama de necesidades humanas”, señala Costello.
“El cultivo en el suelo en un techo normalmente es limitado sin una reestructuración significativa del mismo, lo que a menudo lo hace inviable, Por esta razón, los sistemas de cultivo hidropónicos o verticales pueden ser preferibles. Los sistemas hidropónicos son los más adecuados para producir verduras de hoja verde, como la col rizada y la lechuga, y hierbas”, añade Costello.
Calculando las necesidades nutricionales de una población y la cantidad de tierra para cultivos necesaria
En el estudio, los investigadores calcularon la tierra necesaria para satisfacer las necesidades de Chicago y las comunidades adyacentes con y sin producción de alimentos agrícolas urbanos, que estimaron de dos maneras. Uno utilizó rendimientos promedio de métodos agrícolas urbanos y convencionales; el otro utilizó técnicas de optimización para producir los nutrientes necesarios utilizando la base terrestre más pequeña posible.
Los científicos estimaron la cantidad de tierra requerida para cada producto animal utilizando una fórmula basada en las recomendaciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USA) y la investigación previa realizada por Costello. Los investigadores crearon vínculos entre los cultivos y el ganado en un modelo y utilizaron datos del inventario nacional para estimar tanto las tierras de cultivo como los pastizales utilizados por cada kilogramo, alrededor de 2 libras, de productos alimenticios para animales.
El estudio utilizó datos satelitales para definir la disponibilidad de tipo de tierra e incorporó datos del USDA sobre el rendimiento de los cultivos convencionales durante un período de 10 años. Los datos de rendimiento agrícola urbano basados en el suelo para las temporadas de crecimiento de 2015 y 2016 provienen del Columbia Center for Urban Agriculture, ubicado en Missouri.
Los hallazgos, publicados recientemente en Environmental Science and Technology, sugirieron que no es posible, utilizando los productos básicos predominantes y la producción agrícola urbana común de hoy, satisfacer las necesidades nutricionales de Chicago en un radio inferior a 400 millas, dadas las tierras de cultivo y pastizales disponibles, sin fortificar los alimentos con vitamina D y complementar los alimentos con vitamina B12.
Con la suplementación de vitamina D, una práctica común en los Estados Unidos, el radio requerido se reduce a 110-140 millas. Con un refuerzo con vitamina B12, el radio se redujo aún más a 40-50 millas. La inclusión de la agricultura urbana redujo el radio en otras 6-9 millas y aumentó la diversidad de alimentos disponibles.
“Este trabajo demuestra la necesidad de incluir una lista completa de nutrientes al evaluar la viabilidad de localizar los sistemas alimentarios. El refuerzo o suplementación clave de nutrientes puede reducir significativamente la superficie de tierra necesaria para satisfacer las necesidades nutricionales de una población”, concluye Costello.
