La relación entre el estrés crónico y las perturbaciones del sueño es un tema ampliamente reconocido en la comunidad científica. Sin embargo, los mecanismos subyacentes y las posibles soluciones han permanecido en gran medida en el ámbito de la especulación y la investigación teórica. Un reciente estudio realizado por Lu Huang y colegas en la Universidad de Jinan, China, y publicado en el PLOS Biology, arroja luz sobre este tema, explorando cómo el tratamiento con luz brillante puede contrarrestar las perturbaciones del sueño inducidas por el estrés.
Se sabe que el tratamiento con luz brillante mejora el descanso en personas con trastorno de sueño, pero se desconoce casi todo de cómo funciona, y si funciona en caso de trastornos del sueño inducidos por el estrés. Los investigadores plantearon la hipótesis de que una parte del cerebro llamada habenula lateral está profundamente involucrada en este fenómeno porque recibe señales de luz de los ojos y puede influir en otras partes del cerebro que regulan el sueño.
Para probar esta teoría y caracterizar completamente la vía neural, el equipo realizó una serie de estudios quimiogenéticos y optogenéticos en un modelo de ratón de estrés crónico, que también mostró un sueño irregular. Los investigadores demostraron que el estrés crónico aumentaba las cantidades de sueño no REM. Sorprendentemente, este efecto se eliminaba mediante el tratamiento con luz brillante.
Como se planteó, la habénula lateral influyó en los efectos del estrés en el sueño. Su inhibición quimiogenética en ratones estresados evitó las altas cantidades inusuales de sueño no REM, y por otro lado, su activación crónica en ratones no estresados resultó en un sueño adicional no REM.
A continuación, al activar por separado las neuronas habenulares que envían señales a diferentes regiones del cerebro, los investigadores pudieron identificar la conexión entre la habenula y el núcleo tegmental rostromedial (RMT) como crítica. Activar solo estas neuronas imitó los efectos del estrés en el sueño, mientras que inhibiándolos en ratones estresados imitó los efectos del tratamiento con luz brillante.
Por último, los investigadores mostraron que las neuronas sensibles a la luz en el núcleo geniculado lateral (LGN) inhiben naturalmente las neuronas habenula-RMT, lo que explica por qué el tratamiento con luz brillante puede reducir las anomalías inducidas por el estrés en el sueño no REM.
“Hemos logrado identificar un mecanismo de circuito un mecanismo de circuito que explica los efectos del tratamiento con luz brillante en las interrupciones del sueño inducidas por el estrés crónico en los ratones”, afirma el coautor de la investigación Chaoran Ren.
Este hallazgo es muy importante, ya que comprender cómo funciona el tratamiento con luz brillante puede ayudar a diseñar tratamientos de luz óptimos y tal vez intervenciones farmacológicas dirigidas a esta vía. A medida que continuamos desentrañando los misterios del cerebro y su interacción con la luz, nos acercamos un paso más hacia la creación de entornos más saludables y tecnologías de iluminación más efectivas.
Puede acceder al paper de la investigación a través del siguiente enlace:
https://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.3002282
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