Un equipo de científicos de la Universidad de Leeds en el Reino Unido ha superado la frontera de 1 vatio de potencia de los láseres de cascada cuántica en frecuencias del orden del terahercio mediante un dispositivo de unos pocos milímetros.

En la carrera hacia el aumento de potencia, este nuevo récord conseguido por el equipo de Edmund Linfield, profesor de Electrónica del orden del Terahercio en la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de la Universidad de Leeds, supera la alcanzada por un equipo de la Universidad Tecnológica de Viena en Austria, hace unos meses, el cual a su vez superó la marca de casi 250 milivatios establecida en su día por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos.

Las ondas del orden del terahercio, ubicadas en la banda del espectro electromagnético situada entre las microondas y el infrarrojo, son capaces de penetrar en materiales que bloquean la luz visible. Estas ondas tienen amplitud de posibles usos, incluyendo escaneos de seguridad, obtención de imágenes médicas, análisis químicos y telecomunicaciones. Por ejemplo se podría realizar con ellas la monitorización de productos farmacéuticos, la detección de huellas químicas de explosivos en sobres o paquetes sin abrir, y la detección no invasiva de cáncer en el cuerpo humano.

En la actualidad el límite principal al que se enfrentan los científicos es que no son lo suficientemente potentes y compactos como para que sean útiles en la práctica.

Si bien ya es posible construir instrumentos de tamaño suficientemente grande como para generar potentes haces de radiación del orden del terahercio, estos instrumentos sólo son útiles para una gama limitada de aplicaciones. Pero la alta potencia no es solo lo que se necesita para que estos láseres del orden del terahercio puedan resultar utilizables; deben ser además portátiles y de bajo costo. En este sentido la ventaja aportada por los láseres de cascada cuántica del orden del terahercio desarrollados en la Universidad de Leeds es que gracias a sus dimensiones de tan solo unos pocos milímetros cuadrados de tamaño, pueden ser montados en chips.

En la imagen, el láser de cascada cuántica del orden del terahercio que ha establecido un nuevo récord mundial de potencia de salida. (Foto: © Universidad de Leeds)