La fotónica y sus campos afines representan alrededor de 17.000 puestos de trabajo en más de 75 empresas de la zona de Finger Lakes, donde se sitúa Rochester. La región representa aproximadamente el 1 por ciento del mercado global. Sin embargo, la industria local se encuentra en un período de transición en el cual el desarrollo de esta tecnología está pasando de ser una actividad propia de las grandes empresas a ser de las que tienen menos recursos.

Muchos consumidores podrían no saber de qué va la fotónica y sin embargo sin ella, su mundo sería muy diferente. Posiblemente no habría smartphones, ni Internet de alta velocidad, ni  escáneres de códigos de barras, ni controladores de juegos inalámbricos, ni muchos otros productos, si no fuera por la fotónica.

Este simpático video al estilo de la película “Regreso al Futuro” nos muestra un día sin fotónica.

Rochester tiene una ventaja sobre otras áreas que tratan de capitalizar la creciente industria de la fotónica. «Rochester ha sido, desde la fundación de Bausch + Lomb en1853 el centro de la industria de la óptica en Estados Unidos», según afirma Paul Ballentine, director adjunto del Centro de Ciencias Emergentes e Innovadoras en la Universidad de Rochester.

En la zona, la fotónica y sus campos relacionados, como la óptica o tecnologías de la imagen emplea a unas 17.000 personas en más de 75 empresas, mientras a nivel estatal, el sector genera más de 25.000 puestos de trabajo en 300 empresas en todo el estado de Nueva York. El mercado mundial es de alrededor de 500 millones de dólares (unos 369 millones de euros) de los cuales esta región representa alrededor del 1 por ciento.

La industria de la óptica “se está transformando en algo mucho más amplio llamado fotónica«, dice Ballentine.»Tenemos que seguir evolucionando y entrar más de lleno en optoelectrónica y similares. Ahí es donde estamos realizando un esfuerzo muy concertado”.

Este esfuerzo está ligado al plan del presidente Barack Obama para la reconstrucción de la fabricación en Estados Unidos. Rochester ha competido en tres programas hasta el momento y ha sido uno de los ganadores en cada uno de ellos  recibiendo millones de dólares en ayudas y el reconocimiento que probablemente atraerá aún más financiación y apoyo a la industria de la fotónica. Ahora Rochester estará en la carrera en busca del cuarto y posiblemente más significativo programa – la creación de un Instituto Nacional de Innovación de Manufactura dedicado a la óptica y la fotónica.

Hacerse notar

Thomas Battley, director ejecutivo de Rochester Regional Photonics Cluster  dijo que las industrias locales de óptica y fotónica se encuentran en un período de transición, en que la capacidad manufacturera se están alejando de las empresas gigantes como Eastman Kodak Co., Xerox Corp. y Bausch + Lomb Inc. De hecho, la industria local se compone actualmente de empresas más pequeñas que no cuentan con los mismos recursos o el personal para llevar a cabo la investigación y desarrollo necesarios. Es por ello, dicen los expertos, que es importante atraer la financiación del gobierno y que aterricen nuevas empresas para desarrollar la industria. El gran reto de esta comunidad es como hacer que la nación reconozca a Rochester no como un lugar abandonado por las grandes compañías sino como un lugar donde deben hacer inversiones y crecer.

Tanto la fotónica, como la óptica y las tecnologías de imagen, han jugado un papel importante en las industrias tales como la fabricación, las comunicaciones, las tecnologías de la información, la defensa nacional, la medicina y la energía. «y cualquiera de estas áreas es de una enorme importancia,» dijo Ryne Raffaelle, vicepresidente de investigación en el Rochester Institute of Technology (RIT). Además según un informe de 2013 de la National Photonics Initiative  la fotónica es también clave en la industria mundial de las tecnologías de la información y telecomunicaciones Casi la totalidad de los datos manejados por los teléfonos móviles, la televisión por cable, internet y la radio requiere tecnología fotónica en rayos láser, en fibra óptica y detectores ópticos en algún lugar entre la fuente de la información y su destino.

Se espera que los avances en fotónica den lugar a una transición de los dispositivos basados ​​en electrones a  sistemas y productos que utilizan fotones – o luz – para operar. Este cambio permitirá a los dispositivos ser más pequeños, mucho más rápido y más eficiente energéticamente.

Mientras el RIT y la Universidad de Rochester, entre otros, están investigando los usos futuros de la fotónica, decenas de pequeñas y medianas empresas de la zona ofrecen los componentes, tales como lentes, instrumentos y otras partes, necesarias para comercializar y fabricar estos nuevos productos y sistemas de óptica y fotónica a medida que se vayan desarrollando.

Ejemplos de compañías locales de óptica son ITT Exelis, Optimax Systems Inc., Corning Tropel, JML Optical, Rochester Precision Optics, y Sydor Optics Inc.