Imagínese por un momento un jardín bañado en una luz etérea, donde las flores no solo impresionen por sus colores diurnos sino que también iluminan la noche con un resplandor propio, como sacado de un sueño o de una escena de las películas de Avatar. Esta visión, que una vez perteneció al reino de la ficción, está ahora convirtiéndose en realidad gracias a los avances en biología sintética.

Light Bio, una innovadora startup en el campo de la biología sintética, acaba de anunciar la introducción en el mercado estadounidense un nuevo tipo de petunias bioluminiscentes que van a revolucionar la forma que iluminamos los espacios. Desde abril, estas petunias estarán disponibles para el público, que podrán usarlas para iluminar de una forma totalmente diferente.

Bioluminiscencia luminosa

La fascinación por la bioluminiscencia de las plantas ha sido una constante a lo largo de la historia, pero sólo recientemente se han logrado dar saltos cualitativos en su brillo. Los científicos de Light Bio han logrado aumentar hasta cien veces la bioluminiscencia mediante modificaciones genéticas inspiradas en hongos luminosos. 

Investigaciones anteriores habían revelado una sorprendente similitud entre la bioluminiscencia de los hongos y el metabolismo de las plantas, lo que permitía más luz visible de lo que era posible anteriormente. El equipo de investigación, formado por 26 científicos que trabajan en 9 organizaciones de investigación, ha optimizado genes de varias especies de hongos luminosos, logrando una sinergia con el metabolismo de las plantas que permite una luminiscencia auto-sostenida y notablemente intensificada. 

Los resultados de la investigación, que fueron publicados recientemente en Nature Methods, muestran cómo esta mejora no solo se limitó a las plantas brillantes, sino que también elevan la luminiscencia de la levadura y en células de mamíferos. Pero a diferencia de estos últimos,  la luminiscencia en las plantas era totalmente autosostenible debido a la sinergia metabólica. Esto permite la iluminación perpetua sin ninguna ayuda externa. 

Petunias como nunca las habías visto

Con el apoyo de notables líderes de la biotecnología como NFX y Ginkgo Bioworks, Light Bio comercializara a partir de abril de este año un nuevo tipo de petunias bioluminiscentes, bajo la denominación Firefly™ Petunia. 

La empresa eligió la petunia como su primer producto porque es una de las plantas ornamentales más populares del mundo. Las petunias son fáciles de cultivar y producen una gran cantidad de flores. En septiembre, el USDA determinó a través de su evaluación independiente que esta petunia luminiscente puede cultivarse y criarse de forma segura en los Estados Unidos.

La Firefly™ Petunia, es indistinguible de las petunias convencionales, excepto que emite un aura etérea por la noche. Desde la plántula hasta la planta madura, brilla sin ningún requisito o tratamiento especializado, con un especial brillo en los brotes de las flores, asemejando su luminiscencia a la que emiten las luciernagas de noche, de ahí su nombre comercial. 

La tenue luz emitida por la Petunia Firefly se asemeja al resplandor lunar, ofreciendo una oportunidad única para los aficionados a las plantas de sumergirse en una experiencia mágica de luz viva. Al contemplar estas plantas, muchos recuerdan el paraíso bioluminiscente soñado en las famosas películas de Avatar. Este espectáculo de fantasía se está convirtiendo en una realidad palpable para hogares y jardines.

“Este hito, y la experiencia mágica que estamos llevando a personas de todo el país, lleva décadas gestándose. Como parte del equipo científico que descubrió los genes de la bioluminiscencia de las luciérnagas, ayudé a crear la primera planta luminosa en 1986, que ha inspirado a científicos de todo el mundo. En los cuarenta y tantos años transcurridos desde entonces, hemos descubierto una nueva tecnología de bioluminiscencia que ahora nos permite llevar estas plantas a los consumidores. Estamos impacientes por ver sus reacciones y descubrir el brillante futuro que le espera a esta increíble tecnología”; declaró Keith Wood, Director General de Light Bio. 

Light Bio ya ha puesto a la venta una primera remesa de 50.000 plantas bioluminiscentes, al precio de 29 dólares. La compañía espera continuar optimizando la genética de las plantas para poder aumentar aún más su luminosidad, ofreciendo más colores y variedad de plantas. 

Puede acceder al paper de la investigación a través del siguiente enlace:

https://www.nature.com/articles/s41592-023-02152-y

Imágenes: Light Bio