Los seres humanos somos únicos, y eso incluye nuestros patrones de sueño. Algunas personas se consideran «búhos nocturnos» mientras que otras se consideran madrugadoras y les gusta levantarse pronto. Tradicionalmente se ha considerado que esto es inmutable. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores del Laboratorio de Neurociencia y Cognición del Sueño de la Universidad Baylor demuestra que los cronotipos son más flexibles de lo que se pensaba originalmente.

Los hallazgos del equipo de investigación, titulados «Chronotype in college science students is associated with behavioral choices and can fluctuate across a semester», fueron publicados recientemente en la revista Chronobiology International.

Si bien la genética puede predisponer a una persona a preferir las horas de la mañana o de la tarde, ser un búho nocturno también puede deberse a elecciones de comportamiento. Ya sea por factores biológicos, institucionales o elecciones personales, tener un cronotipo nocturno puede ser perjudicial para la salud del sueño, la atención en clase y el éxito académico.

Michael K. Scullin, investigador del sueño de Baylor y profesor asociado de psicología y neurociencia, junto con Blake Barley, candidato a doctorado en psicología en el laboratorio de sueño de Scullin, examinaron cómo los factores institucionales, biológicos y las elecciones de comportamiento influyen en los problemas de sueño de los estudiantes universitarios, y si los cronotipos pueden ser más maleables de lo que sugieren las teorías actuales.

A lo largo del año académico 2018-2019, los investigadores administraron una serie de cuestionarios a 858 estudiantes universitarios de pregrado inscritos en cursos de ciencias exigentes para evaluar sus comportamientos y calidad del sueño, determinar su cronotipo y calificar sus demandas académicas y niveles de estrés, así como la cantidad de cafeína que consumían y el uso de redes sociales a lo largo del día.

Los resultados mostraron que estudiantes nocturnos y matutinos mostraron niveles similares de estrés y demandas académicas, pero los cronotipos nocturnos mostraron una calidad y duración del sueño significativamente peores. Los estudiantes nocturnos se ven desfavorecidos cuando tienen que levantarse temprano para ir a clases o trabajar.

Los estudiantes universitarios que se identificaron como nocturnos tenían varios comportamientos que se sabe que retrasan la hora de acostarse, acortan la duración del sueño y empeoran su calidad. Pasaban 40 minutos utilizando redes sociales en la cama, consumían cafeína más tarde en el día y hacían más siestas que los matutinos, lo que resultaba en menos horas de sueño nocturno, peor calidad del sueño y mayor somnolencia en clase.

A medida que avanzaba el semestre, algunos estudiantes informaron un cambio en su cronotipo. Este cambio cronotípico se asoció con cambios en el comportamiento, lo que resultó en una mejora en la salud del sueño, una menor somnolencia y un GPA (promedio de calificaciones) más alto al final del semestre.

“Adoptar comportamientos más saludables durante el día puede conducir a un mejor sueño, que a su vez repercute en una mejor vida durante el día. Cuando tu vida diurna es mejor, a menudo puedes acostarte más temprano, disfrutar de una mejor calidad de sueño y establecer un ciclo saludable”, asevera Scullin. 

Los estudiantes que cambiaron de cronotipo nocturno a matutino o aquellos que se mantuvieron como matutinos mostraron GPA significativamente más altos que los estudiantes que se mantuvieron como nocturnos o cambiaron de matutinos a nocturnos. También informaron un consumo de cafeína después de las 5 p.m. significativamente menor y mostraron una mejor cantidad y calidad de sueño.

Los investigadores sugieren algunos cambios simples para mejorar la calidad del sueño:

• Evitar el uso de dispositivos electrónicos cerca de la hora de dormir.
• Evitar la cafeína y otros estimulantes al menos seis horas antes de acostarse.
• Evitar las siestas largas durante el día.
• Evitar hacer ejercicio por las tardes.

“La maleabilidad de los cronotipos es una idea nueva y que no todos los búhos nocturnos deben intentar convertirse en alondras matutinas o viceversa. El enfoque para cada individuo debe ser obtener el sueño de calidad que necesitan para mantenerse saludables y ser productivos”, concluye Scullin.

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