En diciembre el fabricante de iluminación Acuity Brands introdujo una línea de productos de iluminación OLED destinados al público en general en forma de dos paneles planos: Chalina con forma de pétalos y Aedan con un diseño minimalista rectangular. Sin embargo tardaremos en experimentar la  adopción masiva de los OLED mientras sus costes no se reduzcan.

Foto de portada: Orbeos son los paneles transparentes de iluminación OLED que están siendo desarrolladas por Osram

Ambos modelos de Acuity Brands están ya disponibles en la web de The Home Depot, así como en tiendas seleccionadas, a partir de 199 dólares. Se trata de unos modelos muy apreciados por los diseñadores por su versatilidad estética y que según algunos expertos revolucionarán la forma en que vemos los espacios que vivimos.

¿Qué es la iluminación OLED?

Los OLED o diodos emisores de luz orgánicos se asemejan a los LED en que están compuestos de material semiconductor intercalado entre dos electrodos. Pero mientras los LED utilizan un diodo semiconductor azul combinado con fósforo amarillo para producir luz, los OLED combinan capas finas de película de color rojo, verde, y azul para emitir una luz blanca suave. Los  OLED también se pueden colocar en una variedad de superficies flexibles y rígidas, tales como vidrio, metal o plástico, para crear una fuente de luz que irradia en un área más amplia en lugar de desde un único punto.

OLED vs LED

La iluminación OLED aún tiene mucho camino que recorrer en comparación con los ya populares LED, que ofrecen el doble de la eficiencia energética por una fracción del precio. Diseñados en forma de bombillas, los LED emiten una luz más concentrada que se desplaza a través de largas distancias. Los espacios en que los LED funcionan bien incluyen techos altos, una escalera de altura o lugares donde se necesita un punto central de iluminación.

Los OLED sin embargo son conocidos por producir el tipo de iluminación de alta calidad que se asemeja más a la luz solar natural, aunque muchos LED de alta gama han sido capaces de conseguir esta característica. Los OLED también suelen ser superiores en su capacidad de conseguir los verdaderos colores del entorno. Su calificación en el índice de rendimiento de color (CRI) siempre supera 90, siendo la puntuación máxima de 100 (luz solar).

Otra de los principales ventaja de los OLED frente a los LED es su factor de forma con forma de panel, lo que permite una distribución más uniforme sobre un espacio más amplio sin la necesidad de componentes adicionales para dispersar la luz. Y como fuente de luz de baja intensidad y difusa, apenas presenta efectos de deslumbramiento o de fuertes sombras propias de la iluminación puntual.

La tecnología OLED complementaria a las bombillas

Adaptar la tecnología OLED para un accesorio más pequeño, tal como una bombilla, requiere aumentar la cantidad de luz de un solo diodo y causaría la degradación de los diversos elementos que son muy sensibles al calor. Con estas limitaciones, un OLED sería insuficiente para su uso como bombilla de sustitución en la mayoría de los casos.

Otra distinción importante es que los paneles en sí mismos, cuyas medidas comienzan en 10 × 10 centímetros, no son análogos a las bombillas de sustitución. Por ejemplo, una lámpara de escritorio OLED requeriría alrededor de tres paneles para emitir el mismo brillo que las que se encontrasen por ejemplo en IKEA. Sin embargo, cada panel puede intercambiarse y ser reemplazado cuando sea necesario.

Paneles de iluminación OLED idóneos en espacios estrechos

Los productos de iluminación OLED pueden realmente marcar una diferencia en lugares estrechos donde es conveniente observar y ver más detalles. Esto incluye iluminación de lámparas de escritorio, de diferentes tipos de estaciones de trabajo o iluminación bajo armarios. Al ser relativamente fríos al tacto, los OLED también se pueden colocar cerca de los lugares donde la gente se sienta, como por encima de la encimera de la cocina.

La analista Lisa Pattison de la consultora independiente Solid State Lighting Services dice que una buena regla de oro es que los OLED se deben utilizar para «llenar el espacio», donde una fuente de luz principal no está distribuyendo la luz demasiado bien.

La naturaleza ambiente de la iluminación OLED también hace que sea muy adecuado para la iluminación decorativa, particularmente en arañas o iluminación de pared. La directora de marketing de Acuity Brands Jeannine Fisher Wang agrega: «Se encontrarán más aplicaciones potenciales para el OLED a medida que los  diseñadores de interiores y de iluminación descubran nuevas formas de integrar la tecnología en diversos entornos que puedan tomar ventaja de sus cualidades únicas.»

Todavía es demasiado caro

El costo de fabricación de un OLED que genera 1.000 lúmenes, similar a la cantidad de luz de una bombilla de 100 vatios, sigue siendo alto a1.000 dólares. Lograr el mismo efecto con LED, cuesta aproximadamente 10 dólares.  Entre los diversos factores que contribuyen al alto precio están un proceso de fabricación que, en comparación con el de los LED, requiere mucho más material, que ya tiende a ser más costoso. El hecho de que las técnicas de fabricación de OLED son todavía bastante imprecisas resulta también en una gran cantidad de unidades defectuosas, con el consiguiente coste.

Aun así, los costes de producción se han reducido drásticamente respecto a unos años atrás. En 2011, un panel que genera luz equivalente a una bombilla incandescente de 75 vatios se vendía  por alrededor de 2.560 dólares. Hoy en día, el panel Chalina de Acuity Brands, que tiene una potencia similar a la de una bombilla incandescente de 25 vatios (345 lúmenes), se vende por 300 dólares en Home Depot.

Pattison atribuye esta reducción en los costes al recurso a materiales más baratos, junto con los avances en el montaje que han reducido la cantidad de desperdicio de materiales y desperfectos. Pero para competir en el mercado más amplio, la analista estima que los costes de fabricar los OLED tienen que descender a cerca de 100 dólares por 1.000 lúmenes. Pattison  vaticina que la tecnología pueda llegar a ese punto en cinco años a partir de ahora, siempre que la industria siga trabajando agresivamente hacia ese objetivo.

OLED en un futuro próximo

Las empresas entrantes en iluminación OLED creen que la tecnología es capaz de mucho más que simplemente iluminar ciertas áreas. En mayo de 2014, Acuity Brands dio a conocer su luminaria Nomi, una lámpara OLED que presentaba una variación con paneles tipo barra flexibles que se ajustaban en apliques curvados (montados en la pared). Y con un menor protagonismo, otros principales actores del mundo OLED como Konica Minolta  y Mitsubishi han presentado prototipos de paneles OLED capaces de emitir varios colores. Por otra parte, Siemens ha anunciado  la posibilidad de fabricar paneles de tipo ventana transparente.

Las tecnologías emergentes son generalmente demasiado caras y poco prácticas para una adopción masiva. Así que es poco probable que veamos una gran afluencia de productos de iluminación OLED llegar a las tiendas minoristas en los próximos años. Pero a medida que los productos se refinan y sus costes siguen bajando,  los OLED podrían lograr su penetración en un mundo que va más allá de las meras bombillas.