Un nuevo estudio realizado por investigadores del Sistema de Salud de la Universidad de Virginia (UVA Health) ha arrojado luz sobre una conexión sorprendente entre la sensibilidad a la luz y el «sundowning», un empeoramiento de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer que ocurre al final del día, y que también desencadena trastornos del sueño que se cree contribuyen a la progresión de la enfermedad.
Este nuevo hallazgo sobre las alteraciones en el reloj biológico observadas en la enfermedad de Alzheimer podría tener importantes implicaciones tanto para el desarrollo de tratamientos como para la gestión de los síntomas. Por ejemplo, los cuidadores tienen que luchar a menudo con los patrones erráticos de sueño de los pacientes de Alzheimer, pudiendo ser las terapias de luz una herramienta realmente efectiva para ayudar a controlar estos patrones.
«Las alteraciones circadianas se han reconocido en la enfermedad de Alzheimer durante mucho tiempo, pero nunca hemos tenido una comprensión muy clara de qué las causa. Esta investigación apunta a cambios en la sensibilidad a la luz como una nueva y interesante posible explicación para algunos de esos síntomas circadianos«, explica el investigador Thaddeus Weigel, estudiante de posgrado que trabaja con la doctora Heather Ferris de la División de Endocrinología y Metabolismo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Virginia.
Alzheimer y sensibilidad a la luz
El Alzheimer es la forma más común de demencia, que afecta a 50 millones de personas en todo el mundo. Su característica principal es la pérdida de memoria progresiva, hasta el punto de que los pacientes pueden olvidar a sus propios seres queridos, pero también puede haber muchos otros síntomas, como inquietud, agresión, juicio deficiente, etc. Estos síntomas empeoran a última hora de la tarde y durante la noche, siendo la alteración de los ritmos circadianos un síntoma común de esta enfermedad.
Ferris y sus colaboradores utilizaron un modelo de ratón de Alzheimer para comprender mejor qué sucede en el reloj biológico en la enfermedad de Alzheimer. Esencialmente, causaron un «jet lag» en los ratones al alterar su exposición a la luz y luego examinaron cómo afectaba su comportamiento. Los ratones con Alzheimer reaccionaron de manera muy diferente a los ratones normales.
Se descubrió que los ratones con Alzheimer se adaptaron a un cambio de seis horas de tiempo significativamente más rápido que los ratones de control. Los científicos sospechan que esto es el resultado de una mayor sensibilidad a los cambios en la luz. Mientras que nuestros relojes biológicos normalmente se guían por la luz, este ajuste ocurre gradualmente, lo que provoca el jet lag cuando viajamos grandes distancias. Nuestros cuerpos necesitan tiempo para adaptarse. Pero para los ratones con Alzheimer, este cambio ocurrió anormalmente rápido.
Inicialmente, los investigadores pensaron que esto podría deberse a la inflamación en el cerebro, la «neuroinflamación». Por lo tanto, examinaron las células inmunitarias llamadas microglía, que centran actualmente los desarrollos más prometedores para luchar contra el alzheimer. Sin embargo, los científicos finalmente descartaron esta hipótesis, determinando que la microglía no influyó en la rapidez con que los ratones se adaptaron.
Los resultados de los investigadores sugieren en última instancia que el papel de la retina es importante en la sensibilidad mejorada a la luz en el Alzheimer, lo que brinda a los investigadores un camino prometedor para explorar mientras trabajan en el desarrollo de nuevas formas de tratar, gestionar y prevenir la enfermedad.
«Estos datos sugieren que controlar el tipo de luz y el momento de la luz podría ser clave para reducir las alteraciones circadianas en la enfermedad de Alzheimer. Esperamos que esta investigación nos ayude a desarrollar terapias de luz que las personas puedan utilizar para reducir la progresión de la enfermedad de Alzheimer», concluye Ferris.
Los investigadores han publicado sus hallazgos en la revista científica Frontiers in Aging Neuroscience. El equipo de investigación estuvo compuesto por Weigel, Cherry L. Guo, Ali D. Güler y Ferris. Puede acceder al paper de la investigación a través del siguiente enlace:
https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnagi.2023.1218193/full
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