La oscuridad también puede formar parte de la estrategia de iluminación de una ciudad. No se trata únicamente de reducir niveles, cambiar espectros o mejorar la eficiencia de las luminarias, sino de decidir cuándo la luz deja de ser necesaria y qué efectos tiene esa decisión sobre el entorno.

Esta cuestión es la que aborda una investigación desarrollada en la isla de Reunión, donde un equipo científico analizó cómo responde una especie de murciélago endémica, Mormopterus francoismoutoui, a diferentes horarios de funcionamiento del alumbrado público.

El experimento aprovechó un cambio temporal en la programación de las luminarias para comparar la actividad de los murciélagos antes y después de adelantar unas dos horas su apagado. Con el horario habitual, la actividad registrada en las zonas iluminadas era claramente superior a la observada en áreas oscuras, con diferencias que alcanzaban el 73 % en algunos periodos de la noche. Al adelantar el apagado, buena parte de ese efecto desapareció.

Los resultados muestran que la iluminación parcial nocturna puede ser una herramienta eficaz para reducir determinados efectos de la luz artificial, pero también revelan una condición fundamental: el periodo de oscuridad debe coincidir con los momentos de mayor actividad biológica de las especies afectadas.

Cuando reducir la luz no es suficiente

Numerosos estudios han mostrado que la luz artificial nocturna puede modificar los ritmos biológicos, desplazamientos, reproducción, alimentación e interacciones entre especies. En el caso de los murciélagos, las respuestas son especialmente diversas.

Algunas especies evitan las zonas iluminadas, mientras que otras aprovechan las concentraciones de insectos generadas alrededor de las luminarias y muestran una mayor actividad en estos espacios. Esta atracción, sin embargo, no implica necesariamente un beneficio ecológico, ya que puede modificar la distribución de presas y depredadores, alterar los desplazamientos naturales o generar cambios en las relaciones entre especies.

Hasta ahora, muchas estrategias para reducir estos impactos se han centrado en disminuir la intensidad de la iluminación, modificar su distribución espacial o utilizar espectros considerados menos perturbadores. Otra opción es el denominado Part-Night Lighting (PNL), basado en apagar el alumbrado durante determinadas horas de la noche.

La literatura previa sugiere, no obstante, que muchas especies de murciélagos presentan patrones de actividad bimodales, con un primer máximo después del anochecer y otro antes del amanecer. Esto llevó a los investigadores a plantear una hipótesis: si el alumbrado permanece encendido durante esos periodos de máxima actividad, un apagado parcial situado únicamente en mitad de la noche podría reducir considerablemente su eficacia ecológica.

Por tanto, el objetivo fue comprobar si adelantar el apagado permitía disminuir la influencia del alumbrado sobre Mormopterus francoismoutoui y determinar hasta qué punto el horario de funcionamiento puede convertirse en una herramienta de mitigación.

Un experimento real modificando los horarios del alumbrado

La investigación se desarrolló en el municipio de Saint-Joseph, en la isla francesa de Reunión, aprovechando la campaña local Nuits sans lumière, durante la cual se modificaron temporalmente los horarios habituales del alumbrado.

Los investigadores utilizaron un diseño experimental BACIP (Before-After Control-Impact Paired), que permite comparar simultáneamente situaciones anteriores y posteriores a una intervención, así como emplazamientos afectados y zonas de control.

Se seleccionaron alrededor de 30 pares de puntos de estudio, combinando emplazamientos sometidos al alumbrado nocturno con otros próximos sin iluminación y con características ambientales similares.

En condiciones normales, las luminarias se apagaban aproximadamente a las 22:54 horas. Durante el experimento, este horario se adelantó unas dos horas, hasta alrededor de las 20:54 horas. El horario de encendido previo al amanecer permaneció prácticamente sin cambios.

La actividad de los murciélagos se monitorizó mediante grabadores acústicos AudioMoth, capaces de registrar sus señales de ecolocalización. Los equipos funcionaron desde 30 minutos antes del ocaso hasta 30 minutos después del amanecer.

Cada secuencia acústica detectada dentro de un intervalo de cinco segundos se contabilizó como un paso de murciélago. En total, el análisis incluyó 303.894 registros acústicos, aunque esta medida representa actividad y no un recuento directo de individuos.

Resultados obtenidos

Los registros mostraron, en primer lugar, un patrón claramente bimodal. La actividad de Mormopterus francoismoutoui alcanzaba un primer máximo durante las primeras horas de la noche y un segundo pico antes del amanecer.

Con el programa habitual de iluminación, la presencia de alumbrado estaba asociada a una actividad considerablemente superior. Los modelos estimaron que los registros eran aproximadamente un 62 % superiores en las zonas iluminadas durante la primera parte de la noche, un 73 % mayores durante la última parte y alrededor de un 59 % superiores cuando se analizaba la noche completa.

Los investigadores consideran que este comportamiento probablemente está relacionado con la concentración de insectos alrededor de las luminarias. El murciélago podría aprovechar estos puntos como zonas de alimentación, aumentando su presencia en espacios iluminados.

El cambio más significativo se produjo al adelantar el apagado. Cuando las luminarias comenzaron a apagarse unas dos horas antes, dejaron de observarse diferencias estadísticamente significativas entre los puntos iluminados y las zonas de control durante la primera parte de la noche. La diferencia tampoco resultó significativa cuando se analizó el conjunto de la noche.

El nuevo horario hacía coincidir buena parte del primer máximo de actividad de los murciélagos con un periodo de oscuridad, reduciendo así la influencia del alumbrado.

La situación fue diferente antes del amanecer. Como el horario de reencendido prácticamente no se modificó, las luminarias volvían a funcionar durante el segundo pico de actividad. En este periodo volvió a detectarse una tendencia hacia una mayor actividad en los emplazamientos iluminados.

Este comportamiento refuerza la principal conclusión del estudio: la eficacia del alumbrado parcial depende de que los periodos de oscuridad coincidan realmente con los momentos de mayor actividad de las especies que se pretende proteger.

Limitaciones del estudio y futuras investigaciones

Como se ha visto, adelantar unas dos horas el apagado fue suficiente para hacer desaparecer las diferencias de actividad entre zonas iluminadas y oscuras durante la primera parte de la noche y en el balance nocturno completo.

Sin embargo, los autores señalan varias limitaciones. El estudio no contó con mediciones detalladas de iluminancia o luminancia en todos los puntos, por lo que no fue posible establecer una relación precisa entre cantidad de luz y respuesta de los murciélagos. Tampoco pudieron aislar completamente el efecto del espectro de las luminarias LED y de sodio de alta presión.

Además, las grabaciones acústicas permiten determinar actividad, pero no conocer el número exacto de animales presentes ni evaluar directamente consecuencias sobre parámetros como supervivencia o reproducción.

Las futuras investigaciones deberán analizar estos efectos durante diferentes épocas del año, estudiar otras especies y determinar si los cambios de comportamiento observados terminan produciendo efectos sobre las poblaciones.

Aun así, el trabajo aporta una idea relevante: la gestión temporal puede ser tan importante como la intensidad, el espectro o la distribución de la luz .Los sistemas de telegestión actuales permiten modificar horarios con gran precisión, e incluso plantear programas dinámicos adaptados a la estación del año, las condiciones meteorológicas o determinados periodos de actividad biológica. Incorporar esta dimensión temporal podría permitir desarrollar estrategias de iluminación más compatibles con la biodiversidad.

Puede acceder al paper completo de la investigación a través del siguiente enlace;

https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0006320726001059

Portada: Imagen de recurso generada por IA que no pertenece a la investigación