Los alimentos perecederos como frutas y verduras enfrentan grandes desafíos después de ser cosechados. Desde la granja hasta el consumidor, hasta un 44% de estos productos se pierden, y una de las principales causas son los «daños por frío». Estos daños son evidentes en frutas y verduras almacenadas en frío, manifestándose como manchas, abollamientos, endurecimiento y oscurecimiento de la cáscara y pulpa.
El equipo de científicos hortícolas de la Edith Cowan University (ECU), liderado por el Profesor Zora Singh, ha estado investigando durante el último año una solución prometedora para este problema. A través de la compilación de investigaciones globales, han identificado a la melatonina, una hormona natural que regula el sueño en organismos vivos, como una de las mejores maneras de prevenir o reducir los efectos de las lesiones por frío en frutas y verduras almacenadas.
Shoaib Shah, investigador y estudiante de doctorado, señala que la melatonina ayuda a reducir los síntomas de daños por frío, manteniendo la calidad de los productos hortícolas almacenados en estas condiciones. Se trataría, por tanto, de una alternativa mucho más segura que los actuales tratamientos químicos, sin ningún efecto adverso para la salud del consumidor.
En concreto, los investigadores encontraron que la melatonina es capaz de hacer esto mediante la regulación de la señalización temprana del peróxido de hidrógeno, as actividades de las enzimas antioxidantes tras la inhibición de la acumulación de especies reactivas del oxígeno (ROS), la disfunción mitocondrial y la fuga de membrana.
La eficacia de la misma varía entre los diferentes genotipos y cultivares:
- La aplicación de Melatonina fue más eficaz para reducir el daño por frío, la perdida de firmeza y la acumulación de aniones superóxido en frutas que en verduras
- El tratamiento con melatonina redujo la pérdida de peso en frutas y hortalizas, excepto en mangos y nectarinas.
- La aplicación de melatonina retrasó las actividades de PLD, LOX y PPO e inhibió las de H2O2 y MDA en frutas y hortalizas.
- La melatonina aumentó los niveles de ácidos ascórbicos, fenólicos (excepto en ciruela), espermidina, espermina, putrescina, GABA, prolina, eliminación de DPPH y las actividades de PAL, CAT y SOD (excepto en plátano).
Sin embargo, este avance no solo es crucial para mantener la frescura de nuestros alimentos, sino que también juega un papel importante en la lucha global contra la inseguridad alimentaria. Anualmente, se pierde el 13.2% de los alimentos, valorados en 400.000 millones de dólares, entre la cosecha y el mercado minorista. Además, el 17% de la producción de alimentos se desperdicia en hogares y servicios de alimentos. Estas pérdidas también contribuyen significativamente a las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
El desafío es aún mayor con frutas como las tropicales y subtropicales, que son altamente perecederas. Mientras que frutas como las manzanas pueden almacenarse hasta nueve meses, las bayas solo pueden mantenerse refrigeradas entre siete y doce días. El Profesor Singh enfatiza que, a diferencia de los granos y otros productos cosechados que son más resistentes, las frutas y verduras no solo son un desafío para cultivar, sino que su preservación es sumamente difícil.
Ante esta realidad, está claro que es esencial encontrar soluciones sostenibles para seguir produciendo alimentos de la tierra. El descubrimiento del potencial de la melatonina para mantener frescos los alimentos perecederos es un paso significativo en este camino, ofreciendo una alternativa natural y segura para combatir el desperdicio y garantizar la disponibilidad de alimentos frescos y saludables para todos.
Puede acceder al paper de la investigación a través del siguiente enlace:
https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/87559129.2023.2212042
Imágenes: Freepik
