Las grandes firmas de iluminación como Philips y Osram están embarcadas de lleno en el desarrollo de más tecnología avanzada en un momento en el que la guerra de precios de las lámparas LED amenaza con dejarles sin beneficios y trasladarles a un periodo de lento crecimiento a medida que las lámparas de larga duración se vuelven más comunes.

El mercado de iluminación  LED está creciendo rápidamente debido a su adopción por empresas, hoteles y tiendas que en parte por necesidades económicas y en parte por obligación legal están sustituyendo sus antiguas lámparas incandescentes.

Pero aunque el coste inicial de comprar lámparas LED para uso doméstico está cayendo rápidamente, es aún más alto que el ofrecido por otras lámparas alternativas como las fluorescentes compactas o las halógenas, creando reticencias en los consumidores a la hora de adoptar la nueva tecnología.

La combinación de estos factores está llevando a los fabricantes a bajar los precios, y también a buscar nuevas aplicaciones y utilidades del producto para sustituir el potencial negocio perdido frente a las lámparas tradicionales, por el hecho de que ahora el que “se fundan” se convierte en algo mucho menos habitual.

Según dijo a Reuters Eric Rondolat consejero delegado de Philips Lighting  en Light + Building  , «Estamos trabajando en estos dos frentes diferentes» refiriéndose a la reducción de costes y a la investigación en nuevos productos y formulas que permitan compensar unos ingresos anteriormente asegurados por la sustitución de lámparas.   

Y es que hay que darse prisa ya que los analistas ven que este mercado comenzará a contraerse en 2017, cuando el LED suponga más de la mitad del mismo.

En «Light + Building», tres fabricantes – Osram, Samsung y LG – anunciaron planes de lanzar o expandir su línea de sistemas de iluminación inteligente LED, un área en la cual la línea Hue de Philips fue la pionera. Los fabricantes esperan poder atraer a más clientes con sistemas que les permitan personalizar la intensidad de la luz, el color y la composición.

Bajada de precio

Fabricantes como Cree con sede en Estados Unidos, Philips de Países Bajos y Osram de Alemania han estado recortando los precios de venta de las lámparas  LED para que sean competitivas para el mercado residencial.

Philips dijo que su precio de venta de lámparas de sustitución de 60 vatios en Alemania se había reducido a poco menos de € 12 para el año 2013 desde los cerca de € 40 en 2011, y Cree ha estado vendiendo una lámpara comparable por alrededor de $ 13 en  Estados Unidos.

«Nuestro objetivo es impulsar la iluminación LED para que tenga el mismo nivel de precios que la iluminación tradicional » dijo Greg Merritt , Vicepresidente de Marketing Cree Lighting.

A nivel mundial, el precio de venta de las lámparas LED se redujo un 9,4% en los 12 meses hasta marzo, según datos de la firma de investigación de mercados  IHS Technology, estableciendo el coste promedio de una lámpara LED para sustitución de una incandescente de 60 vatios en alrededor de $ 25.

General Electric , uno de los mayores actores tradicionales en el mercado de la iluminación, ha estimado que el LED representará  alrededor del 70 % de un mercado de iluminación de 100 mil millones de dólares en 2020, frente al 18% en 2012. Algunos estiman que el sector residencial representará por si solo casi un tercio de la iluminación LED.

Pero en 2012, el LED representó menos del 1 % de las lámparas  en Estados Unidos , en comparación con el 43 % de las lámparas fluorescentes compactas , según un informe de mayo de 2013, por el Departamento de Energía (DOE) de EE.UU.

En Alemania sólo el 3% de las lámparas vendidas en 2012 fueron LED, subiendo tan solo dos puntos porcentuales respecto al 1 % de 2009, de acuerdo con la agencia experta en energía Dena.

«En el área residencial, los costes se perciben todavía como relativamente altos», según afirma el director de tecnología de Osram Peter Laier. «Pero también se está obteniendo un producto que dura por lo menos 10 veces más tiempo», agregó.

Los fabricantes se están dando cuenta de que los precios tienen que caer aún más para ganar más clientes, por lo que también están tratando de reducir los costes de producción para proteger los márgenes.

Osram, por ejemplo, está introduciendo una lámpara LED basada en una plataforma de producto modular por lo que puede combinar varias partes en diferentes configuraciones e introducir nuevos componentes a medida que avanza la tecnología.

Los fabricantes también están tratando de desarrollar tecnología que utiliza silicio en vez de zafiro en el proceso de fabricación, aunque los LED de silicio producidos hasta la fecha no consiguen tan altos rendimientos como los de zafiro.

«En este momento todavía vemos una desventaja en cuanto eficiencia», dijo Aldo Kamper, director general de fabricación de chips del negocio Osram Opto Semiconductors de Osram, refiriéndose al silicio. «Eso no significa que hemos renunciado a seguir investigando en este ámbito; la producción con sustrato de silicio está todavía en desarrollo.»