Siguiendo los pasos de la tecnología LED,  el láser también hace su aparición en la agricultura. El láser se hace muy útil para un productor de frutas y verduras a la hora de conocer  cuándo sus árboles y plantas ofrecen sus frutos en el momento justo de maduración. Conozca como….

Foto de portada: Rana Nassif para AMERICAN ASSOCIATION FOR THE ADVANCEMENT OF SCIENCE

El productor consciente de que hay dos tipos distintos de consumidores, los que prefieren la fruta más verde y los que la prefieren más madura ha llegado a encontrar un término medio en el cual se mueve el mercado mundial de frutas, el punto óptimo de maduración para que ambos tipos de consumidores puedan estar satisfechos. Sin embargo llegar a ello no es cosa sencilla ya que el mercado no acepta el producto si ha superado el punto “perfecto” de maduración. Varias frutas siguen madurando tras su recogida, con resultados distintos respecto a la maduración óptima en rama, pudiendo no alcanzarse las calidades requeridas.

Para conocer el momento optimo, los profesionales suman a su experiencia métodos para conocer el grado de maduración de los frutos aunque los métodos tradicionales implican tener que sacrificar parte de la cosecha al someterla a pruebas “destructivas”. Un ejemplo rudimentario de estas pruebas es morder una manzana, y otros más complejos implican sistemas químicos y técnicos que implican la perdida de parte de los productos y el riesgo de que no todos ofrezcan las mismas condiciones.

Medición láser no destructiva

Todos estos escollos se podrían superar en breve. Un grupo de investigadores de Francia y Líbano han desarrollado un método basado en la medición láser que evita destruir la cosecha.

El trabajo, publicado recientemente en Applied Optics  indica que se puede medir el grado de maduración de una fruta sin tener que abrirla mediante el uso de un láser de gas de helio y neón. La técnica se basa en crear patrones de manchas en la superficie de la pieza, manzanas en este caso, que actúan como huellas dactilares.

Estos patrones son las distribuciones granuladas de luz que rebotan de un objeto cuando este es “golpeado” con un haz de luz. Estos patrones son como una especie de huella digital óptica, al tratarse de una reflexión única de la superficie del objeto y, en el caso de cierta materia orgánica, su parte sub-superficial-en un momento exacto.

Patrones de manchas que indican la madurez

No se trata de una técnica nueva, sino de una nueva aplicación. Los médicos a veces utilizan este tipo de láser como una forma no invasiva de controlar el flujo de sangre que va hacia los tumores. Mediante una configuración relativamente económica, un láser, algunas lentes polarizantes, y una cámara digital,  el grupo de investigadores franco-libanés miraron dentro de un lote de manzanas Golden Delicious que había sido cosechado en el mismo día del mismo árbol, y midieron cómo sus patrones ópticos  cambiaron  en el transcurso de un mes. Como referencia, también realizaron un seguimiento de la cantidad de etileno que las manzanas liberaban.

Durante la primera semana, las manzanas fueron madurando desprendiendo más y más etileno. Mientras tanto, el tamaño del patrón de manchas iba reduciéndose, de trece píxeles de ancho en el primer día a nueve en el octavo. El patrón moteado de la manzana, se estaba haciendo menos difuso a medida que aumentaba su grado de etileno. Y ya desde el noveno día en adelante, la producción de etileno comenzó a disminuir, y las manchas comenzaron a crecer de nuevo hasta sus dimensiones originales, señalando que la manzana había pasado su momento perfecto.

Anotando las características los cambios de ese patrón de manchas y midiendo los niveles de etileno que las manzanas desprendían a lo largo de los días, los investigadores lograron determinar las cualidades de maduración de la fruta sin tener que dañarla.

Ahora los científicos esperan que su sistema pueda ser utilizado de forma extensiva en el campo, y están trabajando de lleno para que en unos años la gran mayoría de productores pueda utilizarlo.