Mientras que la contaminación lumínica nocturna es un tema que está recibiendo cada vez más atención y algunos estudios señalan como este problema aumenta cada año, los animales nocturnos es muy probable que se estén viendo afectados pero aún se desconoce en gran parte cómo responden a la luz artificial. En un nuevo estudio, científicos del Instituto para la Investigación Zoológica y Vida SIlvestre de Leibniz (Leibniz-IZW) en Berlín, probaron la respuesta de los murciélagos europeos a la fuentes de luz roja y blanca durante su migración estacional.

Los murciélagos “Soprano pipistrelles” (Pipistrellus pygmaeus) y, en menor grado, los Nathusius pipistrelles (Pipistrellus nathusii) fueron encontrados con mayor frecuencia cerca de luces LED rojas, lo que indica que los animales podrían verse atraídos por esta luz roja durante su migración. Por el contrario, los científicos no observaron dicho comportamiento cerca de las luces LED blancas. La longitud de onda de las luces LED rojas experimentales era similar a la de las luces rojas de seguridad utilizadas para indicar la presencia de turbinas eólicas o edificios altos a los pilotos de aviones. Las luces de advertencia como estas pueden atraer a los murciélagos migratorios precisamente hacia el peligro que pretenden advertir para las personas. Cambiar este tipo de señalizaciones a unas luces más amigables con los murciélagos o desplegar iluminación que se active bajo demanda, es decir, que solo se encienda si se acerca un avión, probablemente reducirá las colisiones entre murciélagos y parques eólicos. El estudio acaba de ser publicado en la revista científica Ecology and Evolution.

Según los autores del estudio, la contaminación lumínica aumenta alrededor del 6% en todo el mundo. La luz es una señal muy importante para la orientación de muchos animales, y también influye en sus ritmos y comportamientos diurnos. Está bien establecido que los murciélagos son sensibles a la luz mientras cazan de noche. Mientras que algunas especies se sienten atraídas por las fuentes de luz artificial debido a los insectos que estas atraen, la mayoría de especies de murciélagos generalmente evitan la luz artificial. La mayoría de estudios previos examinaron la respuesta de los murciélagos a la luz artificial durante periodos no migratorios. Si como sabemos la luz artificial causa desorientación en las aves migratorias durante la noche ¿Se aplica lo mismo a los murciélagos?. Muchas especies de murciélagos también viajan durante varios cientos o incluso miles de kilómetros durante su migración anual, sin embargo, no sabemos prácticamente nada sobre su respuesta a la luz artificial.

Al final de verano, miles de murciélagos migran a lo largo de la costa del Mar Báltico en Letonia, a través de la Reserva Natural de Pape. Las noches están iluminadas por la estrellas y en gran parte carecen de contaminación lumínica, ya que solo hay unos pocos asentamientos humanos en la zona. En este ambiente, los científicos instalaron un poste de ocho metros de alto cerca de la costa. Una placa con luces LED fue fijada en el poste y se encendió en intervalos de 10 minutos alternando con la oscuridad. Las luces LED cambiaban  entre una luz roja o blanca. Mediante el uso de micrófonos ultrasónicos, los investigadores registraron las llamadas de ecolocalización de los murciélagos que pasaban por la zona donde estaba colocada el poste.

Los pipistrellos soprano (Pipistrellus pygmaeus) y, en menor grado, los pipistrellos de Nathusius (Pipistrellus nathusii) se registraron con mayor frecuencia en el sitio experimental durante la fase de luz roja que durante los periodos de oscuridad. Sin embargo, los murciélagos no usaron la luz artificial para cazar insectos, ya que el número de llamadas de ecolocación de caza se mantuvo aproximadamente constante durante los periodos de encendido. “Suponemos que los murciélagos buscan insectos a primera hora de la noche antes de continuar su vuelo de larga distancia”, explica Christian Voigt, autor principal del estudio: “Además, los insectos en general se sienten más atraídos por la luz de onda corta, como la luz ultravioleta, que por la luz roja de onda larga. Por lo tanto, la luz mostrada no era atractiva para los insectos. Durante las fases de iluminación blanca, no se observó un aumento en el número de murciélagos que pasaron por la zona”.

«Los murciélagos corren un mayor riesgo de colisión con los parques eólicos durante su migración de otoño. Nuestro estudio indica que el uso de señales de luz roja podría tener consecuencias fatales para ellos, ya que parece atraerlos a las turbinas eólicas en funcionamiento», explica Oliver Lindecke, coautor del estudio. Las soluciones tecnológicas ya disponibles podrían ayudar: «Las señales de luz existentes podrían reemplazarse fácilmente por alternativas amigables para los murciélagos, o podría desplegarse una iluminación dependiente del contexto que solo se activa si los aviones o helicópteros se acercan a una planta de energía eólica».

No está claro por qué los murciélagos se sienten atraídos por las fuentes de luz roja. «Los murciélagos tienen una vista excelente e incluso pueden detectar longitudes de onda invisibles para nosotros. Algunas fuentes de luz roja podrían cegarlos y desorientarlos. Si luego estos responden volando hacia la fuente de luz con mayor intensidad requiere una mayor investigación. También es absolutamente crucial entender el impacto a largo plazo del aumento de la contaminación lumínica en las poblaciones de animales nocturnos «, explica Christian Voigt. «Muchas especies de murciélagos ya luchan en nuestros paisajes antropogénicos actuales caracterizados por una agricultura intensiva y altas densidades de turbinas eólicas. Es probable que la contaminación lumínica aumente la presión sobre ellos aún más. Desde una perspectiva de conservación, es muy recomendable que limitemos el uso de fuentes de luz artificiales por la noche para cubrir solo las necesidades humanas más apremiantes y esenciales. Y si existe una necesidad tan esencial, entonces deben usarse fuentes de luz adecuadas para murciélagos«.