Una tecnología potencialmente disruptiva está tomando forma en un almacén en Harlem, Nueva York. Los ingenieros de una nueva compañía llamada Chromation están utilizando un avance de la nanotecnología para producir pequeños dispositivos de alta tecnología que pueden medir colores con casi la exactitud de espectrómetros tradicionales, pero a un costo mucho menor.
Si su esfuerzo de investigación y desarrollo tiene éxito, las unidades podrían eventualmente ser utilizadas para probar la calidad del agua de una piscina, de un spa o del agua potable o calcular la cantidad de radiación solar a la que un usuario ha estado expuesto y mucho más.
«Un representante de la compañía de bebidas carbonatadas podría ir a una bodega y saber de inmediato si el color en los carteles (que anuncian ofertas de la empresa) hacen juego con el color corporativo de los productos de la compañía», explica Ioannis (John) Kymissis, director de tecnología de Chromation.
Alta precisión a bajo coste
Se prevé que el primer producto comercial con tecnología de Chromation sea dado a conocer a principios de este año por uno de los socios externos del negocio. Está dirigido a empresas de diseño de interiores, pintura, textil y otros tipos que requieren precisión de coincidencia de colores o la coordinación de estos.
Los espectrómetros compactos producen resultados muy precisos, pero pueden costar alrededor de 1.000 dólares (unos 929 euros). Los sensores de color cuestan menos, pero no pueden reproducir unos resultados tan altamente detallados.
«Entre estas dos tecnologías hay una brecha bastante amplia «, dijo Nadia Pervez, vicepresidente de operaciones de Chromation. Y la compañía se ha centrado en ese punto.
Aquí, la luz está siendo dispersada por un cristal fotónico dentro de un sustrato de vidrio que descansa encima de una moneda de diez centavos. El color azul-verde es el resultado del ángulo de la cámara. (Foto: Chromation)
Conceptualmente, la idea tiene sentido para Kyler Queen, director de marketing y comunicaciones de la Asociación Internacional de Diseño de Interiores, quien dice que no habría necesidad de cargar con diferentes muestras de color de un trabajo a otro. «Definitivamente podría ver un uso para él en el campo. Se podía dar a un cliente una respuesta inmediata», dice Queen.
Un dispositivo capaz de separar la luz en sus componentes
La planificación de Chromation comenzó hace varios años en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York cuando Pervez y Kymissis realizaron investigaciones en nanotecnología.
El trabajo de investigación por Pervez y Kymissis se fundamentó en diminutos cristales fotónicos nanométricos. Para hacerse una idea de su dimensión, de acuerdo con la Iniciativa Nacional de Nanotecnología del gobierno federal, una pulgada equivale a 25,4 millones de nanómetros. Los investigadores partieron de la teoría de que la tecnología podría utilizarse para producir un dispositivo muy compacto y simple que podría separar la luz en sus colores constituyentes con un alto grado de precisión. «Nos tropezamos con que podríamos hacer un espectrómetro de esto», recuerda Pervez.
La idea funcionó y finalmente desembocó en un contrato de investigación y desarrollo de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos para ampliar el alcance de la tecnología al espectro infrarrojo.
James Scholtz, ingeniero de diseño de Chromation sujeta una oblea de dados que contiene cristales fotónicos (Foto: Eileen Blass, USAT).
Apoyo de las universidades
Ayudado en parte por subvenciones del gobierno, Chromation y su ahora equipo de siete miembros de ingenieros han completado una fase de puesta en marcha inicial en la que produjeron unidades de medida de una en una. Ahora se encuentran en la etapa número dos para demostrar que las unidades múltiples se pueden producir y suministrar a bajo costo.
El hecho de que la base de operaciones de Chromation este en Harlem ha ayudado a los esfuerzos de investigación, proporcionando a la empresa un relativamente fácil acceso a los recursos de nanotecnología de la City University de Nueva York y de la Universidad de Columbia, que cuenta con un laboratorio de sala limpia utilizado para la investigación a nanoescala.
A medida que avanzaba el trabajo de investigación, Pervez y Kymissis se dieron cuenta de que tenían que conquistar una diferente curva de aprendizaje, no la de la ingeniería sino la de la construcción de los conceptos básicos de un negocio exitoso y duradero. Se enfrentan a pronósticos adversos; Más de la mitad de todos los esfuerzos de emprendimiento pequeños salen del mercado en menos de cinco años, según datos recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU.
La compañía espera poder aplicar la tecnología para múltiples usos. Por ejemplo, con el tiempo podría ser adaptada para proporcionar información precisa de coincidencia de colores en las pruebas de reactivos utilizadas para analizar el agua en las piscinas u otras fuentes.
