Con el apoyo de una reciente renovación de subvención de 3 millones de dólares del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA), Mariana Figueiro está perfeccionando un tratamiento que desarrolló para adultos mayores con enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas que ayuda a regular el sueño y reducir los síntomas de depresión, sin drogas, solo utilizando luz.

Con más de 20 años de estudio y éxito en entornos del mundo real, Figueiro, directora del Lighting Research Center (LRC) en el Instituto Politécnico Rensselaer, ha demostrado que la exposición a la luz en ciertas cantidades y cualidades durante el día mejora los patrones de sueño, sociabilidad, y agitación, mientras disminuyen los síntomas de depresión.

«Lo que hemos demostrado es que la terapia de luz es una intervención no farmacológica que marca una diferencia significativa en la salud general de los adultos mayores que viven con Alzheimer y demencia», dijo. “Las personas con las que hablamos esperan poder reducir la cantidad de píldoras que estas personas deben tomar todos los días. Y tendemos a olvidar cuán dura es esta enfermedad para los cuidadores. Además de ayudar al paciente, es muy importante encontrar formas de ayudar a los cuidadores «.

El NIA, que es una división de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), otorgó a Figueiro 3 millones de dólares en 2010 para comenzar su investigación con pacientes mayores de Alzheimer y demencia, seguido de una primera renovación de subvención en 2015 para continuar su trabajo. Con esta última renovación de subvención, Figueiro y su equipo ajustarán su enfoque a la dosificación de la luz, trabajando en instalaciones de atención médica a largo plazo para encontrar el brillo y la duración óptimos que marquen una diferencia cuantificable en la vida cotidiana de un paciente.

«Valida la investigación que hemos realizado en el pasado», dijo Figueiro sobre la renovación, «y es un paso adelante para poder embarcarse en grandes ensayos clínicos».

El trabajo de Figueiro ha demostrado que la exposición a la luz brillante de tonos azules durante todo el día indica al reloj interno del cuerpo que es de día, lo que promueve la vigilia. Luego, cuando se acerca la noche, la luz tenue y cálida de color naranja le dice al cuerpo que es hora de descansar. La luz plana y constante que se encuentra en la mayoría de los hogares de ancianos simplemente no es lo suficientemente fuerte como para regular adecuadamente los ritmos circadianos del cuerpo.

«Lo que sucede con los pacientes de Alzheimer es que están en una oscuridad biológica constante cuando se trata de sus sistemas circadianos», dijo. “Tienen suficiente luz para ver, pero la iluminación en los hogares de ancianos generalmente es demasiado débil para contribuir a una buena salud. Hay dos formas de aumentar la cantidad de luz. Uno es aumentar la intensidad, y el otro es sintonizarlo con un color más azulado, porque somos más sensibles a eso. Podríamos hacer una combinación o cualquiera, eso es lo que estudiaremos con esta renovación de subvención «.

Figueiro imagina un futuro en el que todas las habitaciones de las instalaciones de vida asistida y hogares de ancianos tengan una iluminación que brinde automáticamente a los pacientes la terapia de luz que está perfeccionando. Pero los conceptos que se desarrollan a través de su trabajo no son únicamente aplicables a los pacientes en esos entornos. Ya sea que un paciente tenga una lesión cerebral traumática, cáncer o alguna otra enfermedad, o simplemente sea un niño o adolescente que todavía está en proceso de desarrollo, sus hallazgos son consistentes: la luz es un factor clave para establecer y mantener los ritmos circadianos del cuerpo, que son críticos para la salud en general.

«La ciencia es sólida», dijo. «El trabajo con los pacientes de Alzheimer es donde estamos aprendiendo todo sobre cómo podemos implementar estas soluciones, pero creo que el futuro es expandir el rango de aplicaciones utilizando nuestra investigación en un amplio espectro de poblaciones».

Su equipo en el LRC ya está investigando otros usos. Por ejemplo, están probando sensores personales y aplicaciones que pueden usarse para prescribir esquemas óptimos de iluminación para mantener una rutina interna. Más allá de eso, ella ve la ciencia detrás de la terapia de luz aplicada a la población en general como una especie de «aptitud para la luz».

«Podría ser muy similar a su entrenador personal», dijo. “Creo que es a donde vamos en el futuro. La clave es entender cómo la luz afecta a diferentes individuos y diferentes poblaciones, y usar nuestra ingeniería y nuestros conocimientos técnicos para desarrollar soluciones para las personas «.

Esta renovación de la subvención más reciente es solo una fuente de apoyo para el trabajo en curso de Figueiro. Ella lo combinará con una beca de capacitación por cinco años y 1.5 millones de dólares que recibió del NIA en 2017 que permite que ocho estudiantes de ingeniería predoctorales trabajen en Rensselaer en colaboración con la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York cada año en traducción de datos y aplicaciones clínicas a medida que la universidad continúa avanzando en el campo de la investigación del Alzheimer.