Un equipo de investigadores dirigido por científicos del Museo Americano de Historia Natural ha publicado el primer informe de biofluorescencia generalizada en los peces con la identificación de más de 180 especies que brillan en una amplia gama de colores y diseño de sus dibujos.

Publicada en PLoS ONE, la investigación muestra que la biofluorescencia – un fenómeno por el cual los organismos absorben la luz, la transforman y la expulsan como un color diferente – es común y variable entre las especies de peces marinos, lo que indica su potencial uso en la comunicación. El informe abre la puerta para el descubrimiento de nuevas proteínas fluorescentes que podrían ser utilizadas en la investigación biomédica.

» Durante mucho tiempo hemos sabido de de la biofluorescencia submarina en organismos como los corales, medusas, e incluso en los animales de la tierra, como las mariposas y loros, pero la biofluorescencia en peces tan solo ha sido reportada en unas pocas publicaciones de investigación «, explica el co-autor principal John Sparks, un conservador en el Departamento de Ictiología del Museo. » Este trabajo es el primero en examinar la amplia distribución de biofluorescencia a través de los peces, y abre una serie de nuevas áreas de investigación. »

Absorción de luz azul y re emisión en otro color

A diferencia del entorno a todo color que los humanos y otros animales terrestres habitan, los peces viven en un mundo que es predominantemente azul, ya que, con la profundidad, el agua absorbe rápidamente la mayor parte del espectro de luz visible. En los últimos años, el equipo de investigación ha descubierto que muchos peces absorben la luz azul restante y la re-emiten en los tonos verdes de neón, rojos y naranjas.

«Mediante el diseño de iluminación científica que imita la luz del océano, junto con las cámaras que pueden capturar la luz fluorescente de los animales, ahora podemos ver este universo biofluorescente oculto «, explica el co-autor principal David Gruber, profesor asociado de biología en Baruch College  e investigador asociado en el Museo Americano de Historia Natural. «Muchos habitantes de arrecifes de gran  profundidad y peces tienen la capacidad de detectar la luz fluorescente y podrían estar utilizando la biofluorescencia de manera similar a cómo los animales usan la bioluminiscencia para aparearse y camuflarse».

Filtros de color amarillo para captar la luz

Durante las inmersiones nocturnas de hasta 1000 metros de profundidad, el equipo estimuló la biofluorescencia en los peces con luz azul de alta intensidad. El espectáculo de luz resultante es invisible para el ojo humano bajo el agua. Para grabar esta actividad, los investigadores utilizaron cámaras submarinas hechas a medida con filtros amarillos, que bloquean la luz azul, así como viseras amarillas que les permitían ver el resplandor biofluorescente.

El equipo también observó que muchos peces biofluorescentes tienen filtros de color amarillo en los ojos, posiblemente, lo que les permite ver las escenas fluorescentes que de otro modo permanecerían ocultas en el agua. Aunque se necesita más investigación, este hallazgo indica que la biofluorescencia podría ser utilizada para la comunicación inter-especies mientras permanecen camufladas ante los depredadores.

Descubrir nuevas proteínas fluorescentes

Además, la investigación reveló que la biofluorescencia de los peces es extremadamente variable, que va desde simples anillos oculares a patrones fluorescentes complejos en todo el cuerpo. El estudio adicional sobre la mecánica de este fenómeno podría descubrir nuevas proteínas fluorescentes para su uso en biología experimental.

«El descubrimiento de la proteína verde fluorescente en una medusa hydrozoan en la década de 1960 ha proporcionado una herramienta revolucionaria para los biólogos modernos, transformando nuestros estudios de todo, desde el virus del SIDA hasta el funcionamiento del cerebro», asevera Gruber. «Este estudio sugiere que la biofluorescencia de los peces podría ser otro rico reservorio de nuevas proteínas fluorescentes. »