Esta semana el astronauta de la NASA Kjell Lindgren activó el sistema Veggie de crecimiento de plantas y sus almohadillas de enraizamiento con semillas de Zinnia en la Estación Espacial Internacional.

Ya es bien sabido como venimos publicando en varios artículos (consultar hemeroteca de www.smart-lighting.es) que la iluminación LED ha representado un gran avance en el crecimiento de las plantas, por ejemplo los invernaderos a nivel internacional, como fuente innovadora de luz. En general, supone grandes beneficios gracias a sus  ventajas. Según los investigadores de esta área, la tecnología permite el ahorro de hasta un 70% de consumo eléctrico, comparando con lámparas de sodio de alta presión o incandescentes que se utilizaban previamente, ya que una lámpara LED de 120W puede reemplazar un foco de sodio de 400W.  Las lámparas LED no emiten calor directo en su radiación, traduciéndose en ahorro en aires acondicionados, y evitan que la planta esté expuesta a calor directo.

Espectros de luz adecuados para el crecimiento

Esta tecnología de iluminación,  con los filtros correspondientes, potencia espectros de luz que son los que las plantas requieren para su crecimiento. En definitiva,  la  tecnología no sólo presenta ventajas económicas desde el punto de vista operativo debido al ahorro de energía, sino que también genera un tipo de luz óptima para el crecimiento de las plantas, debido a que sólo emiten luz en los espectros de radiofrecuencia que las plantas necesitan para su crecimiento, correspondientes a las longitudes de onda azules y rojas, necesarios en sus fases de desarrollo vegetativo y reproductivo respectivamente. Esto tiene un impacto directo en el aprovechamiento de luz que hacen las plantas, en términos de la mejora que se obtiene por unidad de energía (Wh) utilizada en la generación de iluminación para el proceso.

Hace tan solo unos días publicamos un artículo muy interesante sobre esta disciplina en la que informábamos que una empresa española, ETI presentaba en la feria Fruit Attraction para el mercado AGROLED el primer proyector adecuado para sustitución de lámparas de Descarga HID en horticultura

Ahora damos un salto vertiginoso y le toca a la NASA. Siendo la primera vez que tiene lugar un experimento de cultivo de flores en el laboratorio orbital. Según informa la NASA, el crecimiento de Zinnias en órbita ayudará a proporcionar información preliminar sobre otras plantas con flores que pueden ser cultivadas en el espacio.

«El crecimiento de un cultivo de floración es más difícil que un cultivo vegetal como la lechuga», dijo Gioia Massa, científico de Veggie en el Centro espacial Kennedy de la NASA. «La iluminación y otros parámetros ambientales son más críticos».

Lindgren intercambiara luces LED de color rojo, azul y verde, activará el sistema de agua y nutrientes de Veggie, y monitorizará el crecimiento de las plantas. Las Zinnias crecerán durante 60 días, dos veces más que la primera y la segunda cosecha de lechuga romama roja que creció en la Estación Espacial.

Durante el ciclo de crecimiento, las luces LED estarán encendidas 10 horas dentro y apagadas 14 horas con el fin de estimular las plantas de flor.

«Cultivar estas plantas ayudará a avanzar en nuestro conocimiento de cómo crecen las plantas de flores en el sistema de crecimiento Veggie, y permitirá que plantas frutales como los tomates puedan cultivase y comerse en el espacio utilizando Veggie como un jardín en órbita», dijo Trent Smith, gerente del programa Veggie en Kennedy.

Los investigadores esperan reunir buenos datos respecto a la germinación de las semillas, incluido los problemas con el polen y hasta su impacto sobre la moral de la tripulación. Se espera que las tomateras se cultiven en el complejo orbital para 2017.

El sistema Vwggie fue desarrollado por Orbital Technologies Corp (ORBITEC) en Madison, Wisconsin y probado en Kennedy antes del vuelo. Veggie, junto con dos pares de «almohadas para plantas» que contienen semillas de lechuga romana y un par de semillas de zinnias, fue entregado a la Estación durante la tercera misión de reabastecimiento de SpaceX en Abril de 2014.