Una nueva investigación destaca cómo la expansión urbana está creando condiciones para que surjan y se propaguen enfermedades infecciosas en todo el mundo al difuminar los límites clásicos entre la ciudad, el suburbio y el campo.

Un equipo interdisciplinario de investigadores de la Universidad de Lincoln, Reino Unido, y la Universidad de York, Canadá, ha concluido una investigación sobre cómo la tendencia global hacia la urbanización ha contribuido al aumento en el número total de brotes de enfermedades por década desde la década de 1980.

Su estudio, una importante revisión de la literatura publicada en la revista académica Urban Studies, muestra que la expansión urbana en la periferia de las ciudades, a veces llamada ‘urbanización extendida’, está alterando fundamentalmente las relaciones espaciales que dan forma a cómo millones de personas viven e interactúan entre sí. y con la naturaleza. Al hacerlo, está creando «nuevos nichos ecológicos» para la propagación de enfermedades infecciosas, advierten los investigadores.

La rápida urbanización, particularmente en las naciones en desarrollo de Asia y África, está creando relaciones fluidas entre los entornos urbanos y rurales con poblaciones atraídas por nuevos tipos de asentamientos suburbanos en la periferia de las ciudades. Estos pueden tener la forma de vecindarios suburbanos, asentamientos informales de construcción propia, campamentos de refugiados o comunidades de trabajadores que viven cerca de minas o fábricas.

Estas áreas suburbanas y ‘periurbanas’ tienen más probabilidades que las ciudades de ser la fuente de enfermedades infecciosas nuevas y reemergentes, explica el estudio. Son particularmente vulnerables a las enfermedades que saltan el límite animal-humano (zoonosis), ya que ponen a las poblaciones de humanos y ganado en contacto con la vida silvestre desplazada de una manera que no ocurre en las ciudades. A menudo están densamente poblados, mal planificados, carecen de infraestructura de salud y están fuera de la vista de las autoridades gubernamentales. Significativamente para la política de salud pública, también sirven como un conducto entre la ciudad y el campo, haciendo que las fronteras municipales, regionales e incluso nacionales sean efectivamente «porosas».

Los recientes brotes de SARS y Ébola son ejemplos de epidemias de alto perfil que se originaron en estos nuevos tipos de zonas de influencia suburbanas antes de extenderse a ciudades más grandes y establecidas.

Los investigadores dicen que este punto débil estructural a los brotes de enfermedades infecciosas se ha pasado por alto en los estudios académicos de la epidemiología de la urbanización global, que en su lugar han tendido a centrarse en las desigualdades de salud vinculadas con la pobreza urbana, como las enfermedades causadas por la obesidad.

Los investigadores establecieron tres dimensiones clave para comprender el vínculo entre la urbanización y el riesgo de enfermedades infecciosas: la dinámica del cambio de la población, la infraestructura y la gobernanza. Dicen que se necesita más investigación interdisciplinaria en estos campos, especialmente cuando el mundo responde a la actual pandemia de COVID-19 que surgió por primera vez en Wuhan, China, en diciembre.

Sin una mejor comprensión, los formuladores de políticas de salud pública a nivel local, nacional e internacional estarán mal equipados para identificar y mitigar el mayor riesgo de brotes de enfermedades infecciosas que plantea la expansión suburbana.

El Dr. Creighton Connolly, geógrafo urbano de la Facultad de Geografía de la Universidad de Lincoln y autor principal del artículo, dijo: «El crecimiento económico, los mercados laborales cambiantes y los conflictos están impulsando la expansión urbana y la migración de lo rural a lo urbano en los países en desarrollo a un ritmo sin precedentes».

La infraestructura de transporte mejorada ha reducido los días de viaje entre el campo, los suburbios y las ciudades de días a horas. Sin embargo, la infraestructura vital para la buena salud pública, como las clínicas de salud y el agua limpia, a menudo va a la zaga.

La gobernanza, particularmente los mecanismos para responder rápidamente a los brotes de enfermedades, también son más débiles en estas comunidades marginales en la llamada ‘sombra urbana’ en comparación con los pueblos y ciudades establecidos, ya que las responsabilidades jurisdiccionales a menudo son confusas.

Los investigadores concluyen que una mejor comprensión de las relaciones espaciales cambiantes entre ciudades, suburbios y zonas rurales, los factores que dan forma a estos cambios y las formas efectivas de adaptarse a ellos serán clave para reducir el riesgo de futuros brotes de enfermedades infecciosas y limitar su propagación cuando ocurren brotes.