Una nueva investigación desarrollada por científicos de la Universidad Case Western Reserve relaciona la excesiva luz artificial con problemas de desarrollo en sapos y como esta pueda estar contribuyendo a la disminución de la población mundial de anfibios.

En los últimos años diferentes investigadores han alertado sobre cómo casi un tercio de los anfibios – un grupo único de vertebrados que contiene más de 7.000 especies conocidas, como ranas, sapos y salamandras – están amenazados en todo el mundo y que más del 40% están en en continuo proceso de disminución. Además, se cree que más de 150 especies se extinguieron en las últimas décadas.

Gran parte de la investigación sobre la disminución de las poblaciones de anfibios se ha centrado en el cambio climático en general, la contaminación química, o principalmente, un antiguo hongo que se alimenta de la piel llamado Batrachochytrium dendrobatidis.  

Ahora los investigadores Michael Bernard y Kacey Danay añaden un nuevo factor a la conversación: La luz artificial durante la noche, “un contaminante generalizado que tiene el potencial de alterar el comportamiento, crecimiento y desarrollo de los organismo”, dijo Bernard.

La luz artificial en la noche afecta a más del 20% de la superficie de la tierra y se estima que aumentará un 6% por años. Es por ello que que ambos científicos se animarán como esta iluminación puede afectar a los anfibios y si tiene algo que ver con su disminución global.

“Hasta ahora los efectos negativos de la luz artificial nocturna en los anfibios no han sido reconocidos”, comentó Dananay, investigador principal del proyecto. “El principal hallazgo de este trabajo es que estamos viendo que esta luz artificial altera el comportamiento de los sapos, particularmente en la siguiente etapa de su vida, la etapa de la vida juvenil”.

“Nuestro estudio encontró que la presencia de iluminación cerca de estanque artificiales alteró la forma en que las ranas arborícolas colonizaron esos tanques: estas preferían colonizar los estanques oscuros, especialmente cuando otros anfibios estaban presentes. Además  también descubrimos que la presencia de luz artificial en hábitats terrestres causaba que los sapos jóvenes fueran más activos por la noche y crecieran más lentamente”

Los experimentos con las especies de sapo americano (Anaxyrus americanus) se llevaron a cabo en la Granja Universitaria de Case Western Reserve al este del campus, luego en un laboratorio en el campus de Cleveland una vez que los renacuajos se convirtieron en juveniles.

«Hubo una disminución del 15 por ciento en la masa de los sapos que se metamorfosearon de los renacuajos en un estanque con luz artificial», dijo Dananay. “Creemos que los sapos expuestos a esta luz artificial nocturna están quemando más energía al ser más activos por la noche. Bajo la oscuridad de la noche, vemos a los sapos pasar por debajo de la hojarasca y descansar”.

Los experimentos comenzaron con 50 renacuajos colocados en 20 estanques artificiales hechos de bebederos, la otra mitad en la oscuridad natural de la noche y los otros expuestos a una cantidad relativamente pequeña de luz artificial.

Después de aproximadamente un mes en esas condiciones, una vez que los renacuajos se habían convertido en sapos juveniles, ocho animales de cada tanque fueron llevados a los laboratorios de la universidad y seguidos mientras se desarrollaban.