La melatonina, una hormona naturalmente producida en la glándula pineal para indicar al cuerpo que es hora de dormir y regular su ritmo circadiano, ha ganado popularidad como suplemento para el sueño entre niños y adolescentes estadounidenses. 

Mientras que en muchos países, la hormona se clasifica como un medicamento y está disponible solo con receta médica, en Estados Unidos la melatonina sintetizada químicamente o derivada de animales está disponible sin receta médica como suplemento dietético, y cada vez está cada vez más disponible en forma de ‘gominolas’ para niños.

“De repente, en 2022, comenzamos a notar que muchos padres nos decían que su hijo sano estaba tomando melatonina regularmente”, explica Lauren Hartstein, quien estudia cómo las señales ambientales, incluida la luz por la noche, afectan la calidad del sueño de los niños y la producción de melatonina, en el Laboratorio de Sueño y Desarrollo de CU Boulder. 

Esto ha llamado la atención de Hartstein y sus colegas de la Universidad de Colorado Boulder, que se propusieron investigar el alcance de esta tendencia, sobre todo teniendo en cuenta que los datos de seguridad y eficacia que rodean a estos productos son escasos, careciendo estos suplementos dietéticos de una regulación completa por parte de la Administración. 

Uso de melatonina en jóvenes

Para tener una idea de la prevalencia actual del uso, los investigadores encuestaron a unos 1.000 padres en la primera mitad de 2023. Los resultados con los que se encontraron es que casi uno de cada cinco niños en edad escolar y preadolescentes tomaban melatonina para dormir. 

Entre los niños de 5 a 9 años, el 18,5 % de los encuestados había recibido melatonina en los 30 días anteriores. Para los preadolescentes de 10 a 13 años, ese número aumentó al 19,4 %. Casi el 6 % de los niños en edad preescolar de 1 a 4 años habían consumido melatonina en el mes anterior.

Los niños en edad preescolar que usaban melatonina la habían estado tomando durante un período medio de un año. Los estudiantes de primaria y preadolescentes lo habían usado durante una duración media de 18 y 21 meses, respectivamente. Además, cuanto mayor es el niño, mayor es la dosis, con los niños en edad preescolar que toman de 0,25 a 2 mg y los preadolescentes toman hasta 10 mg.

Composición de los suplementos de melatonina

Después de las encuestas, los investigadores analizaron 25 productos de gominolas de melatonina y descubrieron que 22 contenían diferentes cantidades de melatonina que las que indicaba la etiqueta. Uno tenía más de tres veces la cantidad en la etiqueta. Uno no tenía ninguno en absoluto. Además, se ha descubierto que algunos suplementos de melatonina contienen otras sustancias preocupantes, como la serotonina.

“Puede que los padres no sepan realmente lo que están dando a sus hijos cuando administran estos suplementos”, dijo Harstein. 

Una llamada a la reflexión

Estos resultados han llevado a los científicos a expresar su preocupación ya que no se conoce en profundidad los efectos del consumo de la melatonina en jóvenes. 

La administración de melatonina en edades tempranas cuyos cerebros y cuerpos aún están en desarrollo puede influir en el momento del inicio de la pubertad. Los escasos estudios a pequeña escala realizados en humanos han arrojado resultados contradictorios, por lo que se necesita más investigación para evaluar sus efectos. 

“Cuando se utiliza bajo la supervisión de un médico, la melatonina puede ser una ayuda útil a corto plazo, sobre todo en jóvenes con autismo o graves problemas de sueño. Pero casi nunca es un tratamiento de primera línea. Lo primero que recomiendo es que las familias busquen primero cambios de comportamiento y utilicen la melatonina sólo temporalmente. Aunque normalmente se tolera bien, siempre que utilicemos cualquier tipo de medicamento o suplemento en un organismo joven y en desarrollo queremos ser precavidos», explica la coautora de la investigación Julie Boergers, PhD, psicóloga y especialista en sueño pediátrico del Hospital de Rhode Island y de la Facultad de Medicina Alpert de la Universidad Brown.

Anecdóticamente, Boergers ha oído decir a los padres que el suplemento suele funcionar bien al principio, pero que con el tiempo los niños pueden necesitar dosis más altas para conseguir el mismo efecto.

Como conclusión, los investigadores creen que introducir la melatonina a una edad temprana podría tener otra consecuencia no deseada: Podría transmitir el mensaje de que, si se tienen problemas para dormir, la solución es una pastilla.

Hay que tener en cuenta que el estudio era relativamente pequeño y no representa necesariamente el uso a escala nacional. No obstante, es revelador. «Si tantos niños toman melatonina, eso sugiere que hay muchos problemas de sueño subyacentes que deben abordarse.Tratar el síntoma no necesariamente trata la causa», concluye Harstein. 

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