La Universidad de Texas A&M ha publicado recientemente un estudio sobre la expansión mundial de las ciudades entre 1970 y el 2010 que arroja datos sobre la perdida de suelos rurales debido a esta expansión y el descenso de la densidad de población de las ciudades analizadas.

Así el estudio revela que a medida que las ciudades se expandieron físicamente en todo el mundo entre 1970 y 2010, la población en esas ciudades se volvió menos densas y que son las ciudades pequeñas y medianas las que más impulsaron esta tendencia, particularmente en India, China, América del Norte y Europa. Los investigadores estiman que más del 60% de la expansión urbana reportada en el informe era anteriormente tierra agrícola.

«Si las densidades de población urbana hubieran permanecido sin cambios desde 1970, más de 48.000 millas cuadradas (aproximadamente del tamaño de Carolina del Norte) se habrían salvado de la conversión a urbano y, en cambio, podrían haberse mantenido en el cultivo o como vegetación natural», dice Burak Güneralp, asistente profesor en el departamento de geografía de la Universidad de Texas A&M.

Y acaba diciendo que “las disminuciones en las densidades de población urbana presentan varios problemas. La pérdida de tierras fértiles en las afueras de las ciudades en crecimiento causada por la disminución de la densidad de población urbana es motivo de gran preocupación en China, India y Nigeria”.

«Se espera que estos tres países representen más de un tercio del aumento proyectado en la población urbana mundial para 2050». “También todavía tienen muchos millones de pequeños agricultores que se ganan la vida trabajando en tierras fértiles en las afueras de las ciudades. Por lo tanto, cualquier pérdida de estas tierras de alta calidad a la expansión urbana tiene enormes implicaciones para los medios de vida de estos agricultores”, añade Güneralp.

Esto es «especialmente desconcertante» para India, dice el profesor, con aproximadamente la mitad de sus tierras clasificadas como «degradadas», mientras que el país tuvo las mayores reducciones en la eficiencia del uso del suelo urbano de 1970 a 2010. India tiene la mayor población rural del mundo.

«Nuestros hallazgos sugieren que la disminución de las densidades de población urbana en India y Nigeria desde 1970 causó que un 85% y un 30% más de tierra, respectivamente, se convirtieran en urbanos», dice Güneralp.

Es evidente que una disminución en la densidad a medida que las ciudades crecen hacia el exterior también ejerce presión sobre los gobiernos locales y regionales para que proporcionen infraestructura adecuada, como agua, transporte y vivienda a las áreas anteriormente rurales.

Los investigadores encontraron que estas tendencias son las más fuertes en los centros urbanos pequeños y medianos, definidos en el estudio como aquellos con menos de 2 millones de personas.

«Además, las ciudades pequeñas y medianas en India, China, el sudeste de Asia, África y Europa están siguiendo los pasos de los Estados Unidos en la disminución de la densidad de población urbana», dice. «Estos hallazgos son importantes porque, a nivel mundial, son estas ciudades pequeñas y medianas con capacidad institucional y financiera limitadas las que están creciendo más rápido».

Los EE. UU tuvieron las densidades de población urbana más bajas en las cuatro décadas que observaron los investigadores, lo que condujo a muchos de los mismos problemas observados en otros países. «Tal desarrollo de baja densidad, ya sea en los Estados Unidos o en cualquier otro lugar, generalmente significa un uso ineficiente de los recursos», dice Güneralp.

Güneralp dice que los hallazgos son relevantes para uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, SDG11, que se estableció específicamente para medir el progreso en todo el mundo hacia hacer que las ciudades y las comunidades sean más sostenibles.

«Es importante que las áreas urbanas logren densidades que mejoren las condiciones de vida en los paisajes urbanos y promuevan el uso eficiente de los recursos, incluida la tierra», dice.

El estudio aparece en Environmental Research Letters . Otros coautores son de Texas A&M University, Yale University y Arizona State University.

La financiación del proyecto provino del Programa de cambio de uso de la tierra y la cobertura terrestre de la NASA.