Una nueva generación de iluminación exterior, basada en la tecnología LED, se está extiendo de forma muy rápida en todos los pueblos y ciudades. Durante décadas la composición espectral de la iluminación estaba determinado por el tipo de lámpara que se utilizada. Con la llegada de la iluminación LED el rango de perfiles espectrales de luz ha aumentado drásticamente, haciendo más difícil el evaluar cómo los diferentes “tipos” de Iluminación LED pueden afectar o dañar a la vida silvestre. Debido a la gran variedad de opciones, el desarrollar métodos para predecir los diferentes perfiles espectrales sin realizar estudios de campo, se está convirtiendo en una necesidad imperiosa.

Para solucionar este problema un equipo internacional de científicos, liderados por la University of Southern California (USC), ha desarrollado una herramienta para ayudar a proteger a los animales de los “tonos” dañinos de luz.

El equipo de biólogos examinó diferentes especies seleccionadas por todo el mundo para determinar cómo afectan los “tonos” de la iluminación LED a la vida silvestre. Las conclusiones a las que llegaron es que la iluminación más azul y blanca eran los peores, mientras que el amarillo, el ámbar y verde eran más benignos . Algunos animales, como las tortugas marinas y los insectos, son especialmente vulnerables.

Los hallazgos incluyen la primera base de datos pública de este tipo, para servir de ayuda a los profesionales y responsables políticos a elegir el mejor tipo de luz más favorable con la vida silvestre. La investigación ha sido publicada este mes de junio en la revista científica “Journal of Experimental Zoology Part A: Ecological and Integrative Physiology”.

“Los entornos al aire libre están cambiando rápidamente y de forma tal que pueden afectar a la vida silvestre”, señaló Travis Longcore, autor principal del estudio y profesor asistente en el Instituto de Ciencias Espaciales de la USC. “Proporcionamos un método para evaluar las consecuencias probables de las nuevas fuentes de luz y mantenerse al día ante la cambiante tecnología”.

El impacto de la iluminación LED en la vida silvestre

La comunidad científica se ha pasado años estudiando cómo la intensidad y dirección de la luz afectan a la vida silvestre, en aspectos como la migración, las relaciones depredador/presa o los ritmos circadianos. El equipo de la USC aprovechó los datos ecológicos existentes y abrió nuevos campos, al examinar cómo una gama de luces LED, disponibles comercialmente, impactan en las especies.

Para entender los impactos y encontrar soluciones de compromiso entre las necesidades humanas y animales, los investigadores se enfocaron en diferente especies: insectos, tortugas marinas, salmónes y la pardela marina de Newell, un ave marina, para la cual los datos existentes estaban disponibles. Descubrieron que las peores luces nocturnas son aquellas con tonos azules y blancos intensos -algunas afectaban a los animales como la luz solar del mediodía, y tres veces más que las luces amarillas o verdes diseñadas con longitudes de onda menos perjudiciales para la vida silvestre.

La investigación es importante para la conservación de la vida silvestre. Por ejemplo, crías de tortugas marinas, una especie en peligro de extinción, abandonan los nidos de playa por la noche y siguen la luz artificial tierra adentro. Del mismo modo, las luces atraen a los salmones  migratorios, exponiéndolos a los depredadores. Además, las disminuciones globales de los insectos se han relacionado en parte con la contaminación lumínica, dijo Longcore. La nueva investigación ayudará a las personas a elegir la iluminación para reducir los impactos de la vida silvestre.

Los investigadores se centraron en solo cuatro grupos de criaturas , que se habían estudiado previamente su respuesta a la luz artificial.. Los estudios futuros incorporarán más especies en todo el mundo.

Un componente central de la investigación es el desarrollo de la primera base de datos pública que muestra cómo dos docenas de diferentes tipos de iluminación artificial afectan a la vida silvestre. La matriz se llama «Evaluación rápida del espectro de la lámpara para cuantificar los efectos ecológicos de la luz en la noche». Los diferentes profesionales y legisladores pueden usarla para elegir iluminación que mejor compatibilize las necesidades de la naturaleza y las personas. En la actualidad, las regulaciones para limitar la dirección o intensidad de la luz generalmente no tienen en cuenta los diferentes tonos de las luces LED, dijo Longcore.

«Si no proporcionamos asesoramiento e información a los responsables de la toma de decisiones, utilizarán la iluminación más barata o aquella que sirva solo un interés y no equilibre otros intereses», dijo Longcore. «Proporcionamos un método para evaluar las consecuencias probables de las nuevas fuentes de luz para mantenerse al día ante la cambiante tecnología y las preocupaciones de la vida silvestre».