Las drásticas disminuciones de poblaciones de insectos en varias partes del mundo es un tema que cada vez está preocupando más a la comunidad científica. Comúnmente se consideran factores como el cambio climático, los cambios de uso de la tierra, pesticidas o la fragmentación del hábitat para explicar este “armagedón ecológico”.  Científicos del Instituto Leibniz de Ecología (IGB) han descubierto que las regiones que han experimentando un fuerte declive en insectos voladores también tienen altos niveles de contaminación lumínica.

La biomasa de los insectos voladores ha disminuido en más del 75%. Está alarmante cifra que apareció en las noticias en otoño del año pasado. El estudio, publicado en 2017, analizó las tendencias de la biomasa de insectos voladores en áreas protegidas de paisajes agrícolas en los últimos 27 años, y concluyó que los cambios de clima y hábitat son los culpables de la disminución de las poblaciones de insectos. Al mismo tiempo, señalaron que estos impactos por sí solos no pueden explicar esta drástica disminución. La luz artificial en la noche, un cambio generalizado que impacta fuertemente en los insectos, permanece, sin embargo, poco reconocido como potencial contribuyente a estas disminuciones observadas.

La luz como alterador de los ecosistemas

La mitad de todas las especies de insectos son nocturnas. Como tales, dependen de la oscuridad y la luz natural de la luna y las estrellas para la orientación y el movimiento o para escapar de los depredadores, así como para realizar sus tareas nocturnas de buscar comida y reproducirse. Y tal como señala la investigadora jefe del IGB Maja Grubisic: “Una noche iluminada artificialmente altera este comportamiento natural y tiene un impacto negativo en sus posibilidades de supervivencia” .

La iluminación artificial se ha convertido en una parte integral de muchos paisajes nocturnos. No sólo es relevante para áreas directamente iluminadas cerca de las fuente de luz, sino también para áreas más remotas que se ven afectadas por la contaminación lumínica a través del brillo celeste, luz dispersa en la atmósfera que se extiende de cientos a cientos de kilómetros desde su fuente.

Los científicos del IGB analizaron los estudios recientes sobre los efectos de la luz artificial en la noche sobre los insectos, y encontraron que hay pruebas sólidas para sugerir un vínculo creíble entre la contaminación lumínica y la disminución de las poblaciones de insectos. Por ejemplo, los insectos voladores son atraídos por luces artificiales y, al mismo tiempo, son eliminados de otros ecosistemas y mueren por agotamiento o como presa fácil. Además, las filas de farolas iluminadas evitan que los insectos voladores se propaguen; causando una falta de intercambio genético dentro de las poblaciones fragmentadas de insectos que podría reducir su resistencia a otras influencias ambientales negativas, que son especialmente pronunciadas en las áreas agrarias.

La disminución de las poblaciones de insectos en las áreas agrícolas -que representan no menos del once por ciento del uso de la tierra en todo el mundo- no solo significa una disminución de la diversidad de especies, sino que también pone en peligro los servicios ecosistémicos importantes: por ejemplo, hay menos polillas, escarabajos y vuela para polinizar plantas. Además, los cambios en la ocurrencia y el comportamiento de plagas como los pulgones o sus enemigos, como los escarabajos y las arañas, pueden alterar el equilibrio de este sistema bien ajustado. Además, la luz artificial en la noche también puede tener un impacto directo en el crecimiento y el tiempo de floración de las plantas, y por lo tanto en el rendimiento.

«Nuestro estudio general muestra que la luz artificial nocturna está ampliamente presente y puede tener impactos complejos en las áreas agrícolas, con consecuencias desconocidas para la biodiversidad en los agroecosistemas. Por lo tanto, la contaminación lumínica debería considerarse en general como una potencial alteración del ecosistema en futuros estudios para identificar formas en que se puedan tomar medidas prácticas para reducir las preocupaciones ambientales «, resume el Dr. Franz Hölker, jefe del grupo de investigación de contaminación lumínica y ecofisiología de IGB.