La economía circular es un modelo en el que los productos y materiales se mantienen en uso continuo gracias al diseño. Aunque se está debatiendo y discutiendo en los más altos niveles gubernamentales y organizaciones globales, son las ciudades y comunidades las que están en primera línea de implementación. Lograr que la economía circular funcione en la práctica requiere la colaboración de gobiernos, empresas, grupos locales y todos los implicados en el proceso.
Es por eso que un equipo de investigación del Centro de Innovación Sostenible Mascaro de la Universidad de Pittsburgh, la Escuela de Ingeniería Swanson y el Colegio de Ingeniería de la Universidad de Georgia están liderando un proyecto para recopilar y analizar datos en Pittsburgh y Georgia con el fin de construir una economía más circular.
El proyecto, “A Tale of Two Cities: Optimizing Circularity from Molecules to the Built Environment”, recibió $749,997 de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) como parte de su Acelerador de Convergencia, que está apoyando a 16 equipos multidisciplinarios que avanzan en la economía circular.
“Estamos conectando y convergiendo un camino hacia una economía circular a través de múltiples materiales y escalas, y lo estamos haciendo en dos grandes áreas metropolitanas en regiones geográficas diferentes”, explica Melissa Bilec, codirectora del Centro de Innovación Sostenible Mascaro, Asistente Especial del Provost para la Sostenibilidad, Profesora William Kepler Whiteford de Ingeniería Civil y Ambiental en Pitt. “Si tenemos éxito, este modelo podría ser traducido a otras ubicaciones en los Estados Unidos y a nivel global, y quizás escalar a miles de ciudades”.
El equipo está examinando todos los niveles de circularidad, desde el nivel molecular hasta el ambiente construido, y se están haciendo preguntas importantes sobre cómo se pueden optimizar los polímeros, revestimientos y fibras para el reciclaje, así como cómo la construcción puede tener en cuenta la deconstrucción al final de su vida útil para que los componentes puedan ser reutilizados.
Durante el próximo año, los investigadores utilizarán el Protocolo de Evaluación de Circularidad (CAP) desarrollado por el Laboratorio de Informática de Circularidad de Jambeck para recopilar datos a nivel comunitario sobre el uso y la gestión de los materiales. Esto incluirá aspectos como el diseño de productos y el ambiente construido, la gestión de residuos e infraestructura, y los tipos de materiales que podrían contaminar el medio ambiente.
La información recopilada será de acceso público a través de la herramienta de acceso abierto Debris Tracker, también desarrollada por el Laboratorio de Informática de Circularidad de Jambeck. La herramienta permite a los usuarios registrar la basura y la contaminación de plásticos en sus comunidades, y hasta la fecha ha seguido más de 6 millones de artículos en todo el mundo.
Un aspecto importante del proyecto es escuchar las necesidades y opiniones de la comunidad en relación con la contaminación, la justicia ambiental y otros temas.
“Una economía circular es un modelo que requiere el aporte de disciplinas tan diversas como la química, la biología, la ingeniería, los negocios, la economía, las ciencias sociales y las ciencias del comportamiento. Pero lo más importante es que requiere la aportación de la comunidad”, detalla Bilec.
En Pittsburgh, los colaboradores clave incluyen la Alianza para Edificios Verdes, Construction Junction y Covestro, que también se está asociando con Pitt para lanzar el Programa de Economía Circular Covestro. Mientras tanto, en Atlanta, los colaboradores incluyen la Ciudad de Atlanta y el Centro de Edificios de Ciclo de Vida.
El equipo está construyendo sobre el impulso y los hallazgos del Taller de Acelerador de Convergencia de la NSF que Bilec dirigió en 2020: Diseño para una Economía Circular desde las Moléculas hasta el Ambiente Construido. El programa de Acelerador de Convergencia de la NSF utiliza un enfoque de convergencia, reuniendo equipos de diversos campos para hacer la transición de su investigación básica a soluciones de alto impacto para los desafíos sociales. La primera fase de este financiamiento incluye un plan de estudios para investigadores que ayudará al equipo a fortalecer su colaboración y acelerar su idea inicial hacia soluciones del mundo real.
«Este financiamiento es una oportunidad para tener un impacto real y mejorar el medio ambiente, la economía y la sociedad», dijo Beckman. «Si tenemos éxito en Pittsburgh y Atlanta en la creación de una economía más circular, entonces esto demuestra que todas las comunidades tienen el potencial de hacer una diferencia positiva».
En resumen, la economía circular es un tema de creciente importancia en todo el mundo, y es fundamental para hacer frente a los desafíos ambientales y económicos del futuro. Este proyecto liderado por la Universidad de Pittsburgh y la Universidad de Georgia es un gran paso hacia la implementación de este modelo en dos importantes ciudades de Estados Unidos, y el enfoque multidisciplinario del equipo, así como su colaboración con la comunidad, son vitales para su éxito.
A través de la recopilación y análisis de datos, y la implementación de prácticas más circulares en la construcción y el diseño de productos, este proyecto puede servir como modelo para otras ciudades en todo el mundo que buscan avanzar en la economía circular y construir un futuro más sostenible y equitativo para todos.
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