Un estudio del MIT descubre los impactos ambientales pasados ​​por alto en el uso de Internet mediante la estimación asociada de huellas de carbono, tierra y agua.

Antes de que se apresure a limpiar su habitación o intente hacer que su pijama se vea un poco menos como un pijama, aquí tiene una buena excusa para mantener su video apagado durante su próxima reunión virtual: reducir su impacto ambiental. Una nueva investigación muestra que si apaga la cámara durante una videoconferencia, puede reducir su huella ambiental en esa reunión en un 96%.

Realizado por un equipo del MIT, la Universidad de Purdue y la Universidad de Yale, el estudio revela los impactos que tiene el uso de Internet en el medio ambiente. Esto es especialmente significativo teniendo en cuenta que muchos países han informado de al menos un aumento del 20% en el uso de Internet desde marzo de 2020 debido a los confinamientos por el Covid-19.

Si bien el cambio a un mundo más digital ha tenido un impacto impresionante en las emisiones globales en general, gracias en gran parte a las probables reducciones temporales de emisiones asociadas con los viajes, el impacto de nuestros estilos de vida cada vez más virtuales no debe pasarse por alto.

“El objetivo de este artículo es crear conciencia”, dice Maryam Arbabzadeh, postdoctora en MIT Energy Initiative y coautora del estudio. “Es genial que estemos reduciendo las emisiones en algunos sectores; pero al mismo tiempo, el uso de Internet también tiene un impacto ambiental que contribuye. La electricidad que se utiliza para alimentar Internet, con sus huellas de carbono, agua y tierra asociadas, no es lo único que afecta al medio ambiente; la transmisión y el almacenamiento de datos también requiere agua para enfriar los sistemas dentro de ellos».

Una hora de streaming o videoconferencia puede emitir entre 150 y 1.000 gramos de dióxido de carbono, según el servicio. En comparación, un automóvil produce aproximadamente 8.887 gramos al quemar 3,8 litros de gasolina. Esa hora también requiere de 2 a 12 litros de agua y un área de tierra del tamaño de un iPad Mini. Esas horas se suman en nuestra vida diaria con todo el tiempo que dedicamos al video, y también lo hace la huella ambiental asociada.

Según los investigadores, si el trabajo remoto continúa hasta finales de 2021, la huella de carbono global podría aumentar en 34,3 millones de toneladas en emisiones de gases de efecto invernadero. Para dar una idea de la escala: este aumento en las emisiones requeriría un bosque del doble del tamaño de Portugal. Mientras tanto, la huella hídrica asociada sería suficiente para llenar más de 300.000 piscinas olímpicas, y la huella terrestre sería aproximadamente igual al tamaño de Los Ángeles.

Para almacenar y transmitir todos los datos que alimentan Internet, los centros de datos consumen suficiente electricidad para representar el 1% de la demanda mundial de energía, que es más que el consumo total de muchos países. Incluso antes de la pandemia, la huella de carbono de Internet había aumentado y representaba alrededor del 3,7% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

Si bien se han realizado estudios que evalúan la huella de carbono de la transmisión, el almacenamiento y el uso de datos de Internet, las huellas hídricas y terrestres asociadas se han pasado por alto en gran medida. Para abordar esta brecha, los investigadores de este estudio analizan las tres huellas ambientales principales (agua, tierra y carbono) en lo que respecta al uso y la infraestructura de Internet, lo que brinda una visión más holística del impacto ambiental. Sus hallazgos se publican en Resources, Conservation and Recycling .

Utilizando datos disponibles públicamente, los investigadores dan una estimación aproximada de las huellas de carbono, agua y tierra asociadas con cada gigabyte de datos utilizados en aplicaciones en línea comunes como Netflix, Instagram, TikTok, Zoom y otras 14 plataformas, así como en general navegación web y juegos en línea. Descubrieron que cuanto más video se usa, más altas son las huellas.

Un servicio de transmisión común, como Netflix o Hulu, requiere 7 gigabytes por hora de transmisión de video de alta calidad, lo que se traduce en un promedio de 441 g CO2e (gramos por equivalente de dióxido de carbono) por hora. Si alguien está transmitiendo durante cuatro horas al día con esta calidad durante un mes, las emisiones se elevan a 53 kg de CO2e. Sin embargo, si esa persona transmitiera en su lugar en definición estándar, la huella mensual sería solo de 2,5 kg de CO2e. Esa decisión ahorraría emisiones equivalentes a conducir un automóvil desde Baltimore, Maryland hasta Filadelfia, Pensilvania, alrededor de 58 km.

Ahora multiplique estos ahorros entre 70 millones de usuarios, todos transmitiendo en definición estándar en lugar de en alta definición. Ese cambio de comportamiento daría lugar a una disminución de 3,5 millones de toneladas de CO2e, lo que equivale a la eliminación de 1,7 millones de toneladas de carbón, que es aproximadamente el 6% del consumo mensual total de carbón en los Estados Unidos.

“Los sistemas bancarios le informan sobre el impacto ambiental positivo de dejar de usar papel, pero nadie le dice el beneficio de apagar la cámara o reducir la calidad de la transmisión. Entonces, sin su consentimiento, estas plataformas están aumentando su huella ambiental”, dice Kaveh Madan, quien dirigió y dirigió este estudio mientras era un miembro visitante en el Yale MacMillan Center.

Si bien muchos proveedores de servicios y centros de datos han estado trabajando para mejorar la eficiencia operativa y reducir su huella de carbono mediante la diversificación de sus carteras de energía, aún se deben tomar medidas para reducir la huella del producto. La calidad de video de un servicio de transmisión es uno de los mayores determinantes de su huella ambiental. Actualmente, el valor predeterminado para muchos servicios es la alta definición, lo que hace que el usuario tenga la responsabilidad de reducir la calidad de su video para mejorar su huella. No mucha gente estará interesada en reducir la calidad de su video, especialmente si los beneficios de esta acción no son bien conocidos.

“Necesitamos que las empresas brinden a los usuarios la oportunidad de tomar decisiones informadas y sostenibles”, dice Arbabzadeh. “Las empresas podrían cambiar sus acciones predeterminadas para generar un menor impacto ambiental, como configurar la calidad del video en definición estándar y permitir a los usuarios actualizar a alta definición. Esto también requerirá la participación de los legisladores, promulgando regulaciones y exigiendo transparencia sobre la huella ambiental de los productos digitales para alentar tanto a las empresas como a los usuarios a realizar estos cambios”.

Los investigadores también analizan países específicos para comprender cómo los diferentes sistemas energéticos impactan en la huella ambiental de una unidad promedio de energía utilizada en el procesamiento y transmisión de datos. Los datos muestran una amplia variación en la intensidad del carbono, la tierra y el agua. En los Estados Unidos, donde el gas natural y el carbón constituyen la mayor parte de la generación de electricidad, la huella de carbono es un 9% más alta que la media mundial, pero la huella hídrica es un 45% más baja y la huella de la tierra es un 58% más baja. Mientras tanto, en Brasil, donde casi el 70% de la electricidad proviene de la energía hidroeléctrica, la huella de carbono media es aproximadamente un 68% más baja que la media mundial. La huella hídrica, por otro lado, es un 210% más alta que la mediana mundial.

“Todos estos sectores están relacionados entre sí”, dice Arbabzadeh. “En los centros de datos donde la electricidad proviene de una fuente más limpia, las emisiones serán menores; y si proviene de combustibles fósiles, el impacto será mayor «.

“En este momento, tenemos reuniones virtuales por todas partes y estamos pasando más tiempo libre que nunca transmitiendo contenido de video. Definitivamente hay un cambio de paradigma”, agrega. “Con algunos pequeños cambios de comportamiento, como cancelar la suscripción a correos electrónicos no deseados o reducir el almacenamiento en la nube, podemos tener un impacto en las emisiones. Es importante que aumentemos la conciencia pública para que, colectivamente, podamos implementar cambios personales y sistémicos significativos para reducir el impacto ambiental de Internet y hacer una transición exitosa a una economía baja en carbono «.

El estudio fue apoyado por la MIT Energy Initiative, el Purdue Climate Change Research Center, el Purdue Center for the Environment y el Yale MacMillan Center.