El Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos (NRL, por sus siglas en inglés) está investigando la luz ultravioleta UV-C para su uso como técnica fiable de desinfección contra el COVID-19 en múltiples aplicaciones de la Armada Estadounidense: desinfección de áreas comunes en barcos, camarotes, instrumental de abordo, instalaciones de tierra, etc.
Para ellos los investigadores del NRL han estado evaluando las actuales fuentes comerciales de radiación ultravioleta y, en un tiempo récord, han establecido un laboratorio dedicado a la caracterización de la luz ultravioleta para garantizar la introducción segura y el funcionamiento eficaz de estos dispositivos de desinfección en toda la flota.
“Las pruebas del NRL incluyen la vida útil y fiabilidad de la unidad UV, identificando dosímetros fáciles de usar, reflejos de las superficies de a bordo y generación de ozono secundario de estos sistemas UV”, explica Brett Huhman, investigador de la División de Física del Plasma de NRL, que fue encargado de reconfigurar el espacio de laboratorio. “Científicos de otros laboratorios de la Armada están utilizando los datos del NRL para ayudarles a probar la eficacia contra las cargas virales en las superficies relevantes de la Armada y la Marina, como herramientas de metal desnudo y superficies metálicas pintadas, y cajas de cartón”:
Ante el gran número de compañías que actualmente ofrecen productos de luz UV y que estos productos están diseñados para una gran variedad de aplicaciones, el Mando de los Sistemas Navales del Mar (NAVSEA) pidió a los científicos del NRL que estudiaran y caracterizaran la densidad de energía, el espectro UV y la fiabilidad de estas unidades UV disponibles en el mercado.
“Como la Armada deseaba evaluar de forma rápida la eficacia de estas fuentes comerciales antes de su adquisición, se consideró necesario realizar una pequeña inversión para ayudar a verificar la eficacia de estos sistemas”, explica Joseph Summer, jefe de la sucursal del grupo de física de potencia pulsada y director del programa de NRL. “Hemos aprendido mucho sobre la fiabilidad de estas fuentes comerciales”.
Las pruebas comenzaron a mediados de abril después de que NRL recibiera 15 barras de mano de 18 vatios de NAVSEA. Desde entonces, el equipo ha probado nueve diferentes fuentes de UV basadas en mercurio y xenón con planes para evaluar tanto las fuentes excimeras basadas en LED como en plasma.
“Los LED y las fuentes basadas en plasma son tecnologías emergentes, y representan el uso de longitudes de onda no utilizadas tradicionalmente para la desinfección germicida”, dijo Huhman. “Las fuentes de mercurio han dominado históricamente el mercado”.
Los investigadores de la Armada siguen evaluando las unidades comerciales que ya se utilizan en los hospitales y para otras aplicaciones en cuanto a su eficacia en las superficies relevantes para la Armada. El equipo de UV del NRL está recibiendo artículos cada dos semanas para evaluarlos.
El trabajo del NRL ayudará a identificar situaciones en las que el uso de UV proporciona suficiente desinfección viral a un nivel de energía particular y también a desarrollar procedimientos operativos estándar para asegurar una operación UV segura para la Flota estadounidense.
