Tras casi cinco años de trabajo y grandes esfuerzos, los proveedores TOPTICA  y MPB han aprobado un nuevo láser de 22 watts, que formará parte del Sistema de Óptica Adaptativa del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral  (ESO). Este láser, junto con otras cuatro unidades similares (incluyendo una de repuesto), que serán entregadas posteriormente, constituyen elementos fundamentales para la nueva instalación.

Con una potencia de 22 watts, cuando el láser se emite de manera coherente el haz adquiere gran intensidad (y una potencia suficiente como para precisar medidas especiales de seguridad durante su operación). El desafío de estos láseres es producir de manera eficiente la luz en la longitud de onda necesaria para crear la estrella artificial.

El Sistema de Óptica Adaptativa utiliza sensores para analizar la turbulencia atmosférica, así como un espejo deformable integrado en el telescopio para corregir las distorsiones que genera este fenómeno en las imágenes. Sin embargo, se requiere que una estrella de gran luminosidad, similar a un punto en el cielo, se encuentre cerca con el fin de medir la turbulencia. Esta debe estar lo más próxima posible al objeto celeste a ser estudiado.

Encontrar una estrella real que cumpla esta función es muy poco factible. Para lograr corregir la turbulencia atmosférica en cualquier área del Universo y para todo objeto en estudio, los ingenieros pensaron en lanzar un poderoso rayo láser hacia el cielo para crear una estrella artificial. Al medir los movimientos y distorsiones observados de esta estrella artificial, y hacer pequeños ajustes al espejo secundario deformable, el telescopio puede producir imágenes con una nitidez muy superior a las obtenidas sin el uso de óptica adaptativa.

El nuevo diseño del láser usará una técnica especial destinada a mejorar la luminosidad de la estrella guía artificial que se genera en la capa de átomos de sodio a 90 kilómetros de altitud en la atmósfera terrestre. Se trata de una característica única que nunca había sido empleada de manera rutinaria en un centro de observación de gran envergadura.

El rendimiento de este nuevo láser, una vez que esté en funcionamiento en el telescopio, será de interés para futuros proyectos como el European Extremely Large Telescope, el que también requiere múltiples unidades de estrellas guías láser. No se descarta que en un futro puedan operar de manera simple y estable en el VLT. Esto supondrá un importante paso ya que estos láser se emplearán cada vez que se realice una observación con el Sistema de Óptica Adaptativa, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO) .

Ver video explicativo sobre funcionamiento del láser de sodio por editado por Eso.