Un equipo de científicos de Alemania, EE.UU e Irlanda ha llevado a cabo una nueva investigación, utilizando la infraestructura de alumbrado inteligente de la ciudad estadounidense de Tucson, para valorar la contribución del alumbrado público a la emisiones de luz nocturna en la ciudad a través de observaciones satelitales. Los resultados, publicados recientemente en Lighting Research & Technology, muestran como sólo alrededor del 20% de la luz en las imágenes satelitales de Tucson provienen del alumbrado público. 

El equipo llevó a cabo un experimento cambiando el nivel de iluminación del alumbrado de las calles de la ciudad de Tucson, observando los efectos de este cambio desde el espacio. El Dr. Christopher Kyba del Centro Alemán de Investigación en Geociencias GFZ dirigió el equipo que llevó a cabo el experimento. «Cuando se instalan sensores y sistemas de control en toda una ciudad, es posible realizar un cambio en la forma de operar la ciudad, y luego medir el impacto que ese cambio tiene en el medio ambiente, incluso desde el espacio exterior», dijo Kyba.

Durante un período de 10 días en marzo y abril de 2019, los funcionarios de Tucson cambiaron el nivel de iluminación de unas 14.000 de las 19.500 farolas de la ciudad. Por lo general, la mayoría de los faroles de Tucson comienzan en el 90% de su máxima iluminación posible, y se atenúan hasta el 60% a medianoche. Durante el experimento, la ciudad disminuyó la intensidad de las luces hasta el 30% en algunas noches, y las iluminó hasta el 100% en otras. Las luces de la ciudad fueron observadas por el satélite de la Sociedad Nacional de Órbita Polar (NPP) de Suomi, operado por los Estados Unidos, que es famoso por sus mapas mundiales de luz nocturna. El satélite tomó imágenes sin nubes de Tucson durante cuatro noches en la prueba, y otras dos noches con iluminación regular después de la prueba. Comparando el brillo de la ciudad en las 6 noches diferentes, los investigadores encontraron que en una noche normal, sólo alrededor del 20% de la luz en las imágenes de satélite de Tucson proviene de las luces de las calles.

“Encontramos que las luces de las calles operadas por la ciudad son responsables de sólo el 13% del total de la radiación (en la banda de 500-900nm) después de la medianoche. Si Tucson no atenuara sus farolas después de la medianoche, la contribución sería del 18%. Cuando se incluyen las farolas operadas por otros actores, las mejores estimaciones se elevan al 16% y 21%, respectivamente”, señalan los investigadores en el Paper. 

Los resultados tienen importantes implicaciones medioambientales, según el coautor del estudio, el Dr. John Barentine de la International Dark-Sky Association. En un segundo experimento realizado al mismo tiempo, los investigadores midieron el brillo del cielo sobre Tucson desde el suelo. Examinaron cómo la variación de la iluminancia de las lámparas de la calle afectaba al brillo del cielo, y mostraron que, al igual que con las emisiones de luz vistas desde el espacio, la mayor parte del brillo del cielo sobre Tucson también se debe a otras fuentes. “En conjunto, estos estudios muestran que en una ciudad con farolas bien diseñadas, la mayoría de las emisiones de luz y la contaminación lumínica provienen de otras fuentes de luz”, explica Barentine, incluyendo, por ejemplo, escaparates luminosos, letreros y fachadas iluminadas, o campos deportivos. Los autores dicen que los gobiernos locales y nacionales deben por lo tanto pensar en algo más que en el alumbrado público cuando tratan de reducir la contaminación lumínica.

Según los investigadores, el cambio en los niveles de iluminación del alumbrado público en las diferentes noches es apenas perceptible para la gente de la calle, ya que nuestros ojos se adaptan rápidamente a los niveles de luz. Informan que la ciudad no recibió comentarios o quejas sobre el cambio de iluminación durante la prueba. Tampoco hay evidencia o sugerencia de que la reducción de los niveles de iluminación como parte del experimento haya tenido algún efecto adverso en la seguridad pública.

Kyba está entusiasmada con la idea de realizar tales experimentos con mayor regularidad, y en otros municipios. Este experimento demuestra la capacidad de los sistemas de control de alumbrado de las “ciudades inteligentes” para permitir la investigación de la composición del alumbrado urbano y la medición de la relación entre las observaciones satelitales. “En lugar de atenuar las luces al mismo nivel tarde cada noche, una ciudad podría atenuarlas al 45% en los días pares y al 55% en los días impares”, sugirió Kyba. “Los residentes de la ciudad no notarían ninguna diferencia, pero de esa manera podríamos medir cómo la contribución de los diferentes tipos de luz está cambiando con el tiempo”. 

En conjunto, estos estudios muestran que en una ciudad con farolas bien diseñadas, la mayoría de las emisiones de luz y la contaminación lumínica provienen de otras fuentes de luz”, Dr. John Barentine de la International Dark-Sky Association.

Puede consultar el estudio completo en el siguiente enlace:

https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1477153520958463

Foto de portada: Andrew Schultz on Unsplash